Бес. Оруженосец поневоле

Рыцарь повернулся на бок, сорвал травинку. Идея ему не нравилась. Хотя бы потому, что от безотказных «белянок» можно было подцепить срамную болезнь. Да и мылись эти дамы нечасто. Верлен покачал головой. Нет, никаких «белянок»! Зато через неделю был Мидсоммар — праздник летнего солнцестояния. Εго праздновали все без исключения. Первородные верили, что сами Αрд и Дара в эту ночь спускались на землю и осеняли благодатью своих смертных детей. Согласно традициям, незамужние девушки танцевали вокруг украшенного лентами и цветами «летнего дерева», стоящего обособленно, желательно, посреди поля. Если подходящего дерева не было, его роль исполнял высокий шест. И каждый мужчина, не связанный брачными обетами, в эту ночь мог по обоюдному согласию уединиться с приглянувшейся девушкой. А дети, зачатые этой ночью, считались божественным благословением.

Решив, что неделю он точно выдержит, Ρауль отбросил изжёванную травинку и прикрыл глаза, вполне удовлетворённый найденным решением. По его расчётам, в последней деревне они с Алексом должны были оказаться как раз в канун Мидсоммара. А потом — к Змеиному пику. По слухам, два луча назад где-то в тех краях решивший сэкономить на проводнике и заплутавший вместе со всем обозом купец вечером видел пролетавшего дракона. Клялся, что огнедышащая тварь закрывала крыльями луну и несла в когтях то ли быка, то ли сразу двух. Рыцарь сомневался в правдивости рассказа, но выбора у него не было. Драконы редко показывались на глаза, и пренебрегать даже такими сведениями верлен не мог. Он подозревал, что в лучшем случае, они с Бесом наткнутся на выводок каменных виверн, а в худшем — не обнаружат даже их. Цель окажется очередной пустышкой, и придётся искать неуловимую чешуйчатую тварь дальше.

Прогретый солнцем воздух был сухим и горячим. Пахло янтарной смолой, хвоей и дикой малиной. Шелест листьев над головой убаюкивал. Мысленно велев себе проснуться через час, Рауль задремал, зная, что верный Леший разбудит хозяина в случае опасности. Кони щипали траву, периодически отгоняя хвостами слишком нахальных слепней. Любопытная рыжая белка спустилась на нижний сук и с интересом рассматривала спящих людей. Дёрнула носиком, принюхиваясь, но спуститься на землю не решилась. Махнув пушистым длинным хвостом, убежала наверх, по своим беличьим делам, и над полянкой повисла сонная летняя тишина.

Внутренние часы работали идеально. Верлен проснулся ровно через час. Привстал, потянулся за флягой с водой. Утолив жажду, поднялся, тихо ступая, подошёл к лежащему в теньке оруженосцу. Алекс спал, раскинув руки. Длинные ресницы чуть подрагивали. Парень чуть хмурился: похоже, ему снилось что-то неприятное. Рауль с минуту разглядывал оруженосца, на этот раз не испытывая никаких странных желаний в отношении юноши. И, склонившись, решительно потряс его за плечо.

Алекс отреагировал неожиданно. Испуганно вскрикнув, выгнулся, как кошка, попытавшись ударить одновременно руками и ногами, скатился с плаща и замер в траве, сверкая серо-зелёными глазищами. Легко уклонившийся рыцарь вопросительно поднял бровь, глядя на оруженосца.

— Простите, лорд Рауль, — пробормотала Бес, поднимаясь и отряхивая одежду. — Я случайно.

— Пустяки, — отмахнулся мужчина. — Дружок, ты помнишь, что у нас не было утренней тренировки?

Бес кивнула и поёжилась, вспомнив, как рыцарь гонял её прошлым утром. Понадеявшись, что на сегодня лимит по убийствам уже исчерпан, и отрезать одному конкретному оруженосцу уши благородный де Ла Рей тоже не планирует, наклонилась за флягой с водой. После неожиданного и, откровенно говоря, жутковатого пробуждения, очень хотелось пить. Ночные приключения причудливо трансформировались в подсознании и «наградили» кошмаром. Во сне Алекс бежала по лесу, чувствуя запах гари. За спиной слышался приближающийся топот множества костяных лап. Виспры загоняли жертву. Бес выбивалась из сил, жадно хватая ртом воздух, и рвалась туда, где между деревьев мелькали огоньки костров. Там были люди и, возможно, спасение. Глаза застилала пелена, лёгкие горели, словно вместо воздуха она вдыхала жидкий огонь. Больше всего Αлекс боялась упасть, споткнувшись о корень. Выбежав на просеку, бросилась к ближайшему костру. Спящие возле него люди зашевелились, встревоженные приближающимся шумом. Костяные гончие, выскочившие из-за деревьев следом за добычей, взвыли, надвигаясь на лагерь лесорубов. Огня нечисть, похоже, не боялась.

— Помогите! — прошептала Бес пересохшими губами и поковыляла дальше.

Люди схватились за оружие, в основном, за топоры. Кто-то начал вытаскивать из костра пылающие поленья и бросать их в виспров. Нечисть взревела и бросилась вперёд, сверкая алыми глазами. Словно в замедленной сьёмке, Алекс наблюдала за тем, как оскаленные пасти тварей впивались в живую плоть, разрывая людей на куски. Кто-то всунул в руки девушки факел, и она вцепилась в него, как в последнюю защиту. Лагерь погрузился в хаос. Глухие удары топоров и блеск стали, хруст перерубаемых костей, лязг зубов и дикий вой костяных гончих. Но нечисть понемногу теснила людей.