Бес. Оруженосец поневоле

— Допустим, начнём с юмора, — Бес остановилась и широко улыбнулась. — Добрые весёлые истории, которые можно рассказать другу за кружкой эля и вместе похохотать над ними. И при этом, разумеется, подчеркнуть миролюбие драконов. Пример… — Она задумалась на несколько секунд, подбирая оптимальную историю для переделки. — Вот, вспомнила. Едет по дороге странствующий рыцарь. Жарко, пить охота, конь едва копыта переставляет. И тут впереди — родник. А у родника сидит дракон. Громадный, сверкающий. Рыцарь обнажил меч и давай пытаться зарубить дракона, а тот уворачивается и хвостом то и дело сбивает соперника с ног. Умаялся рыцарь, сел на траву, пытается отдышаться, а дракон перелетел на другую сторону родника и спрашивает оттуда: «Рыцарь, а ты зачем на меня напал? Чего хочешь-то?». Рыцарь, едва дыша, отвечает, мол пить хочу. Дракон на него сочувственно смотрит и задаёт следующий вопрос: так кто ж тебе мешает-то?

Рауль оценил шутку первым. Расхохотался громко и искренне. Видимо, представил картину. Кивнул, соглашаясь с предложенным планом. Драконам идея тоже понравилась. По крайней мере, Китари спорить не стала.

— Раз уж первичная концепция у нас есть и основные идеи определены, предлагаю вернуться к нашему вопросу, — Алекс вновь повернулась к драконице. — Китари, я хотела бы узнать, откуда возьмётся обещанная шкура дракона при условии, что не придётся никого убивать.

«Вам не придётся», — поправила драконица.

— А с этого места попрошу поподробнее, — Бес покосилась на Рауля, слушавшего разговор с каменным выражением лица. Она не обольщалась тем, что раз рыцарь доверил ей вести переговоры, это означает полное и безоговорочное прощение. — А кому придётся?

«Мне», — спокойно ответила Китари.

Алекс ждала продолжения. И драконица пояснила. Всё оказалось проще и одновременно страшнее, чем предполагала Бес. Оказалось, что каждая драконица раз в пятьдесят лет откладывает три-четыре яйца. Но выжить мог только один детёныш. Тот, который вылупится первым и окажется сильнее остальных. Он разбивал скорлупу остальных яиц и наносил острыми шипами хвоста смертельные раны более слабым собратьям. Мама-драконица потом добивала побеждённых, сжигая их тела, и в течение пятидесяти лет, до следующей кладки, растила птенца. А после молодой дракончик вылетал из родного гнезда.

— А тебе не жалко других детёнышей? — осторожно спросила Бес, не в силах уложить в голове эту странную концепцию.

«Выжить должен сильнейший, — напомнила Китари. — Только сильное потомство способно развиваться. За жизнь у самки бывает шесть-семь птенцов. Выживают трое, реже четверо. Но этого достаточно».

Она даже не поняла, что в её рассказе смутило Алекс. Для Китари подобное было в порядке вещей. Бес тряхнула головой и напомнила себе, что не нужно пытаться мерить драконов человеческими рамками и понятиями. В отношении детей они всё же были ближе к зверям. Только сильное потомство имело шансы выжить. Драконица тем временем продолжила пояснения. Здесь, в пещерах Змеиного пика, у неё была кладка. И сегодня-завтра должен был вылупиться первый птенец. Китари была готова позволить рыцарю снять шкуру с одного из погибших дракончиков, убитых старшим братом или сестрой. А Рауля это вполне устраивало.

Днём Китари улетела на охоту, предложив новым знакомым провести время с пользой и искупаться в подземных тёплых источниках. Оставленный огонёк был готов указать дорогу вниз. Алекс, оставшись наедине с Раулем, чувствовала себя неловко. Рыцарь не упрекнул её в побеге, но взгляд его достаточно красноречиво выражал недовольство.

— Понимаю, что звучит уже смешно, но у меня не было другого выбора, — тихо произнесла Бес, не желая откладывать неприятный разговор. — Ты не захотел меня слушать.

— А если бы ты ошиблась? — ровным, холодным тоном поинтересовался Рауль.

— Умерла бы чуть раньше тебя, — пожала плечами Алекс. — Понимаешь, я не умею бросать дело на полпути. Даже если на этом настаивают. Если уж взялась, делаю. Ты имеешь право злиться на меня за мой поступок. Впрочем… Главное — результат.

Отвернулась, умолкла. С грустью подумала о том, что ещё больше испортить личные отношения уже невозможно. Ρауль обещал помочь ей в нелёгком деле популяризации драконов среди населения, но, похоже, их общение будет исключительно деловым и формальным. И тем неожиданней оказались крепкие, но бережные объятья рыцаря и срывающийся шёпот:

— Девочка моя, глупышка, меня злит твоё недоверие. Неужели со мной действительно невозможно разговаривать?

— Ты бы запретил, — Алекс подалась назад, вжимаясь в жёсткую кольчугу Рауля.

— Запретил бы, — согласился он. — Потому что обещал защищать тебя.

Он отступил, выпуская Бес из объятий, и она, не желая расставаться с ощущением тёплых рук на плечах, выпалила:

— Пойдём купаться.

— Вместе? — Брови рыцаря вопросительно поднялись.

— Ты против? — Алекс улыбнулась. — Я так поняла, источник большой, тесно не будет.