Бешеное солнце

Ефер и до этого бежал быстро, уворачиваясь от пущенных в него стрел, а тут внезапно ещё более ускорился, всё больше и больше отрываясь от преследователей. Вот это скорость у мальчишки! Подбежав к «Самаре», он одним прыжком вскочил на верхнюю ступеньку трапа и затарабанил по входному люку.

Удивительно, но я слышал его умоляющий крик: «Друг, впусти! Спаси меня! Спаси!» Слышал отчётливо и ясно, хотя этого просто не могло быть, ведь многослойная обшивка имеет практически абсолютную звукоизоляцию! И несмотря на всё это я слышал Ефера.

Помимо своей воли шагнул к двери, мысленно ахнув: «Что я делаю? Я должен оставаться на месте, ни во что не вмешиваясь: это их жизнь, хорошая или плохая, которую я почти не знаю и не могу понять. Остановись! Стой! Нельзя выходить! Ни шагу!..» Но тело не слушалось меня, подчиняясь телепатическому приказу мальчика. Я понял, что потерял собственную волю и превратился в послушный чужой воли автомат…

Лишь в самый последний момент сумел несколько ослабить её, ударив по кнопке блокировки двери. Теперь их можно открыть не раньше, чем минут через пять, обратившись с соответствующим запросом к корабельному «мозгу». Сразу почувствовал свободу, тело стало вновь повиноваться мне: внешняя сила сняла свой контроль. А в следующее мгновение меня обдала волна ненависти и презрения. Я услышал душераздирающий вопль Ефера: «Будь ты проклят! Ненавижу тебя! Ненавижу!!!»

Совершенно убитый своим, в определённом роде, предательством, я вернулся в рубку. Взглянул на экран: мальчик изо всех сил бежал к речке. Соплеменники продолжили погоню. Он почти не оборачивался, но успевал своевременно уклоняться от пущенных в него стрел. То ли у него работало внутреннее зрение, то ли включились какие-то иные, неведомые мне внутренние механизмы. Ефер в последнее время приобрёл фантастические способности.

Он взбежал на крутой холм и тут внезапно остановился. Что это с ним?

Я дал команду воздушному разведчику, он сразу же взял нужный ракурс. Теперь я видел, что мальчик стоит на краю почти отвесного обрыва, и похолодел всеми телом в тревоге за его жизнь: промедлит – его пристрелят, попробует спуститься – упадёт и разобьётся. Бедняга оказался в настоящее западне! Что же он предпримет, что? Какой из двух вариантов предпочтёт?..

Ефер совершил совершенно неожиданное: решительно бросился вперёд и вверх, но не упал, а полетел, словно птица. Смотри-ка, далеко же он продвинулся в левитации! Летит очень даже хорошо! Но всё же медленнее, чем бежал до этого. Преследователи у края обрыва уже натягивали тугие луки…

Мальчик резко спикировал на землю, благополучно избегнув роя смертоносных стрел, и продолжил бег.

Погоня несколько замедлилась у обрыва, но в стороне нашёлся спуск и все туземцы поспешили к нему. Затем преследование возобновилось с прежним упорством.

Впереди на пути мальчика текла река. Он испуганно оглянулся… Чего же он боится? Ну, быстрее, малыш, не медли! Ну, прибавь скорость! Ты должен убежать от смерти! Должен!.. Нет, не удастся, помешает река!

Что это? Ефер не бросился в воду, не поплыл, а побежал по водной глади, словно по ровной площадке. Оказывается, он и это умеет!

Однако ему не повезло: за рекой берег поднимался крутой стеной. Мальчик принялся карабкаться вверх, но – какая неудача! – споткнулся, покатился вниз и упал в воду. На этот раз она не удержала его, несчастный ушёл в неё с головой.

Мне захотелось крикнуть ему: малыш, ты же плаваешь, как рыба! Воспользуйся своим чудесным даром, уплыви под водой далеко-далеко отсюда и спасёшься… Безумец, глупец, что ты делаешь, ты же губишь себя! Это твой конец!..

Несомненно, в панике Ефер утратил способность здраво мыслить и делать выводы. Он мог находиться под водой пять-десять минут, за это время мог бы удалиться достаточно далеко от погони. Вместо этого он выбрался из воды и, дрожа всем телом, несомненно, больше от страха, чем от холода, принялся судорожно карабкаться вверх по обрыву…

На противоположном берегу реки уже толпились его преследователи. Они натягивали свои луки…

Неужели убьют беззащитного мальчишку?!.

Под оранжевыми лучами Тозтора сверкнули острия роя точно посланных стрел, большинство из них нашли свою цель – вонзились в тело бедного обезумевшего Ефера. Он скатился по обрыву, ломая впившиеся в него стрелы, и неподвижно замер у самой кромки воды. Это была смерть, очень быстрая смерть.

Больше находиться в астролёте и беспомощно наблюдать за происходящим я не мог. Вернул воздушного разведчика на прежнее место, а сам сел в космокатер и полетел к реке.

Там туземцы уже переправили тело Ефера на свой берег и мастерили примитивные носилки из срубленных деревцев.

Шагая к ним, я споткнулся и увидел, что под ногами валяются обломки боевых луков. Почему аборигены поломали своё оружие? Я знал, что доселе они берегли их, как зеницу ока, ведь на изготовление каждого уходило немало времени и сил. А тут такая расточительность!