Бесконечный коридор

- Я уже с ними распрощался, - сухо промолвил Пол. - По очень простой причине - я не собираюсь идти на заседание Совета.

- Не будь идиотом, Пол! - резко произнес Прайс. - На следующей неделе, по окончании дознания, ты будешь воспринимать все совсем иначе. Люди на тебя очень рассчитывают, и ты предстанешь перед Советом, даже если мне придется тащить тебя туда силой!

- Нет, Джон, ничего не выйдет, - ответил Пол, меряя шагами пол между окном и диваном. - Бересфорд уже давно точит на меня зуб. И знай: лучше я лишусь своей практики, чем позволю тебе идти к нему.

- Послушай, Пол, мне кажется, ты меня не понял. Если я не пойду к нему, на карту будет поставлена уже не только твоя практика. Понимаешь? Ты должен положиться на меня. И не стоит тебе уж так опасаться Бересфорда - он мелкая сошка и никаким авторитетом в Совете не пользуется.

- Это не совсем так, - покачал головой Пол. - Как-никак, он приятель Боулса, да и сын его у Боулса работал. Нет-нет, недооценивать Бересфорда ни в коем случае не стоит: связи у него есть. Разве попал бы его ставленник в кандидаты на этот пост без поддержки Боулса? - Пол махнул рукой. - Ты только не подумай, Джон, что я не ценю твою помощь - да без тебя я бы за эти дни вообще пропал. Просто вышло так, что сейчас меня этот новый пост больше не волнует. Если несколько дней назад я был готов за него побороться, то теперь - баста; словом, я отзываю свою кандидатуру.

- Ты просто ненормальный, Пол, - убежденно произнес Джон Прайс.

- Возможно, но ведь жизнь не кончается - будут и другие предложения; не здесь, так в другом месте.

- А ты хоть понимаешь, что Бересфорд подумает? Он будет свято уверен, что запугал тебя.

- Ну и пожалуйста. Пусть потом отправится в церковь и вознесет хвалу Господу за поддержку честных праведников.

- Что ж, поступай как знаешь, - вздохнул Прайс. - Послушай, давай я хоть прием за тебя сегодня проведу. А за меня Кроуфорд подежурит.

- Нет, спасибо, Джон, я и без того уже тебя заездил. Напротив, чем раньше я выйду, тем будет лучше.

- Кстати, а скоро Дженни с Лорной вернутся?

- Надеюсь, что нет.

- Надеешься? Почему?

- Я им ничего не сказал, да и не собираюсь.

- Слушай, ты в своем уме?

Пол развел руками:

- Я бы не хотел, чтобы она сейчас вернулась, - сказал он. - Ей нужно спокойно разобраться в своих мыслях, привыкнуть к тому, что я ей не родной отец, а Джинни для неё идеальная спутница. Они уехали на месяц, и я хочу, чтобы именно столько они там и отдохнули. А новости сообщу уже перед самым возвращением. Если они ничего не узнают из газет, разумеется.

- Им кто-то и рассказать может; мало ли, вдруг они там соотечественников встретят?

- Тут уж я ничего поделать не могу, - вздохнул Пол. - Придется положиться на случай.

- Скверно, что ты здесь совсем один остался; тебе бы сейчас лучше иметь рядом хоть какого-то близкого человека.

- Я не совсем один - со мной ведь Мэгги. Верная, надежная, железная Мэгги.

- Что ж, поступай как знаешь. Только я все равно с тобой не согласен; я считаю, что ты должен им сообщить о Бетт... Ладно, мне пора. Завтра заскочу. Может заедешь ко мне после приема? Посидим, выпьем немного...

- Нет, Джон, сегодня не могу. Спасибо.

- Ладно, тогда счастливо.

- Спасибо за все, Джон.

- Да ладно тебе... До завтра.

Проводив Джона Прайса, Пол в задумчивости вошел в гостиную. Подушки на креслах были сдвинуты; Бетт бы никогда такого не потерпела. Да и вечерняя газета не валялась бы на столике; Бетт поместила бы её на надлежащее место. Хотя порой её аккуратность доводила Пола до исступления, сейчас он, кажется, дорого отдал бы, чтобы она вошла в гостиную и принялась со свойственной педантичностью наводить в ней порядок. Весь его мир внезапно опустел; все люди, много значившие в его жизни, вдруг в одночасье оставили его. Айви, Лорна, Джинни, Бетт. Пол охватила грызущая тоска; от навалившегося одиночества засосало под ложечкой. Он подумал про Айви. Знает ли она про смерть Бетт и, если да, то что по этому поводу думает? Не согласится ли она теперь стать его женой? Впрочем, нет, Айви уже отрезала себе пути к отступлению. Айви умерла для него, также, как и Бетт. Вдруг его обуяло острое желание позвонить Джинни. Один звонок - и она примчится как ветер. Но нет, как он сказал Джону, нужно было думать о Лорне. Второй подряд удар мог стать непосильным для хрупкой девочки, тем более, что страдать ей придется не меньше, чем ему. Ее тоже будут мучить угрызения совести, ведь Лорна не любила мать и открыто высказывала это.

Часы в холле отбили четверть часа. Скоро начнется прием, однако есть ещё время посидеть на кухне с Мэгги и выпить чайку.

Мэгги встретила его словами:

- Мне нужно в Ньюкасл выбраться - моя племянница заболела. Я забегала домой, и взяла письмо от нее. Но я могу возвратиться уже часов в девять.

- Езжай, Мэгги, и оставайся с ней сколько тебе понадобится. Обо мне не беспокойся. И ночевать можешь дома.

- Нет уж, доктор, не бывать такому. Я останусь здесь, пока мисс Дженни с нашей девочкой не вернутся. А вообще, если хотите знать, вы зря им ничего не сообщили, ясно?