Бесконечный Космос

– Чтобы иметь возможность сооружать эту штуку, Следующие использовали коварные способы: обрабатывали народ, вербовали. По всей Эгиде. Не только крупные промышленные синдикаты: тут и кустарные мастерские. Дилетанты. Детишки штампуют детали в домашних мастерских. Мы все это обнаружили постфактум. Ну, президент организовала экспертную комиссию. В нее вошли Национальный научный фонд, НАСА, Министерство обороны США, Совет национальной безопасности, силовые структуры и все чертовы футурологи и исследовательские центры, какие мы смогли найти. Но вся операция была задумана и запущена до того, как мы о ней узнали как следует. Мы с самого начала играем в догонялки.

– И поэтому позвали ВМС.

Катлер усмехнулся.

– Черт, мы уже были здесь. Потому что мы везде. Мэгги, ты знаешь так же хорошо, как и я, что за годы после Йеллоустона все в известном смысле разваливается. Только ВМС поддерживают форму, особенно военный флот твенов. Да, они послали за военно-морским флотом, потому что Эгиде больше не за кем посылать…

«Президент послала за ВМС, – кисло подумала Мэгги, – и ВМС послали за мной. Что ж, очевидно, что здесь будет очень много науки». Она сделала мысленную зарубку вызвать Маргариту Джа, которая служила офицером по науке в экспедиции по еще более странным мирам, чем этот…

Катлер изо всех сил продолжал бить тревогу:

– Мы не знаем, с какого рода опасностью столкнулись. Что этот масштабный мартышкин труд значит для нашего экономического потенциала? – Он махнул рукой на промышленный пейзаж. – И хотя все это происходит на территории Эгиды США, в копии Североамериканского континента, Следующие выбрали для постройки именно это место случайно. Как тебе известно, Мэгги, они не признают наши государственные границы, не больше, чем мы территории шимпанзе в джунглях. Поэтому как мы будем согласовывать все это с китайцами и остальными? Как это скажется на наших отношениях со Следующими? Поверь мне, это стратегический вопрос. И, самое главное, – что это за штука? Для чего? Что она будет делать, когда ее соберут?

Мэгги посмотрела на Роберту.

– Думаю, это резонный вопрос. Учитывая, что все это строится в Эгиде США.

Роберта спокойно ответила:

– Ну, расположение объекта было определено в Приглашении. Мы это обнаружили, когда начали его расшифровывать. Что же до того, зачем нужен Мыслитель…

Мэгги впервые услышала это название.

– Мыслитель? И о чем, черт возьми, он размышляет?

Роберта улыбнулась.

– Мы полагаем, он сам скажет, когда будет готов.

– И между тем мы должны доверять ему и вам, – проворчал Катлер. – И все, что мы вытянули из вас, Следующих, – это банальная собачья чушь.

– У экспертов президента должны быть какие-то идеи, – заметила Мэгги.

Катлер пожал плечами.

– Только предположения. Мэгги, ты меня знаешь. Я предпочитаю более консервативные мнения. Неотесанные космические мечтатели говорят, что я параноик. С чего бы кому-то устремляться к нам из центра Галактики, чтобы навредить? Что ж, я утверждаю, что они устремились к нам не просто так.

– У нас тоже мнения разделились, – сказала Роберта. – Но большинство из нас считают этот проект проявлением благожелательности. Мирным жестом инопланетян.

Катлер многозначительно посмотрел на Мэгги.

– И мы помним Нью-Спрингфилд.

Мэгги поняла невысказанный посыл Катлера. Если Роберта Голдинг ошибается, если эта машина окажется вредоносной – что ж, тогда обязанностью Мэгги будет остановить ее.

Если она сможет разобраться как.

Глава 36

Оказавшись за пределами относительно свободной территории лагеря ВМС, они поехали по узким грунтовым дорогам по местности, заполненной непонятной техникой.

Катлер показал на деревянный столб с окрашенной в красный цвет верхушкой и вырезанным на боку номером.

– Как видишь, мы пытаемся придать этому месту хоть какую-то организованность.

– По большому счету, – сказала Роберта, – весь объект самоорганизующийся. Мыслитель сам знает, или по крайней мере неуклонно познает, как ему нужно располагаться…

– И вся эта словесная чушь ничем не помогает обычному водиле из Детройта найти место разгрузки. Так что мы отправили парочку военных твенов нанести на карту и пронумеровать зоны переходов согласно нашей собственной системе.

– Раскрашивание всех этих указателей и в самом деле обеспечивает занятость большому количеству людей в форме, – сухо заметила Роберта.

– Да, – ответил Катлер без малейшей иронии, – это еще один плюс.

Они въехали в производственную зону, как выразилась Роберта. Электромобиль остановился перед похожим на завод зданием, длинным, низким, с алюминиевыми стенами и потолком из больших стеклянных панелей. Войдя внутрь, Мэгги увидела на наскоро залитом бетоном полу линии сборки и знакомое оборудование: угловатых роботов-строителей, которых можно встретить на верфях твенов, вилочные автопогрузчики, перевозящие грузы туда-сюда, и под потолком большую раму, с которой свисали тяжелые цепи. Роботов больше, чем людей, решила она, но люди, которых она видела, были заняты делом. Над чем они работали, оставалось загадкой.