Бесконечный Космос

Две смышленые и взволнованные двадцатилетние девушки использовали при изготовлении одного из крупных элементов опыт масштабного строительства, полученный на стройке космического лифта. Они сооружали блестящую бесшовную конструкцию из какого-то бледного гладкого материала. Расширяющееся основание переходило в сложную верхушку, где что-то вроде шарового сочленения соединяло нижнюю часть с широким щитом. Мэгги подумала, что это похоже на коленный сустав какого-то сюрреалистического монстра кисти Дали.

– Мы понятия не имеем, для чего это. Даже не знаем, закончено оно или нет, – сказала Карли.

– Но нам понравилось над ним работать, – подхватила Джо. – Некоторые детали изготовлены обычными способами. Здесь плавят железо, делают стальные конструкции, но большинство металлических элементов изготовлены из алюминия, который прибывает на твенах из последовательных мест добычи. Кое-что изготовлено из материалов покруче, вроде углеродных композитов. А есть такое… Если честно, мы точно не знаем, из чего оно. Химики смогли бы сказать. Оно вроде как растет в большом чане, слой за слоем.

– Мы должны осматривать его, – нервно сказала Карли, – проверять погрешности, следить за поступлением материалов в чан, за температурой…

– Нам здесь очень нравится, генерал, – выпалила Джо.

– Адмирал, – на автомате поправила Мэгги.

– Я имею в виду, что дома не было работы с тех пор, как Бобовый стебель законсервировали.

И Мэгги, которая руководила некоторыми миротворческими миссиями на проблемных, наполовину заброшенных промышленных объектах в чрезмерно развитых, недостаточно загруженных поселениях Ближних Земель, полностью им сочувствовала.

Но когда они пошли дальше, Катлер проворчал:

– Вот вам и послание со звезд. Иногда это похоже на культурно-бытовое обеспечение войск. У нас тут даже Смиренные есть, совсем как на промышленных пустошах Ближних Земель.

– Смиренные?

– Представь себе профсоюз, управляемый ханжами-Следующими. Скоро увидишь. И тебе придется найти способ взаимодействовать с ними. Желаю удачи, – мрачно сказал Катлер.

Экскурсия по заводу продолжалась. Последняя встреча, к удивлению Мэгги, была с маленьким мальчиком у принтера материи. Не старше десяти-одиннадцати лет, он просто сидел и складывал в лоток устройства всякий мусор, а с другой стороны выходили предметы, похожие на тяжелые болты длиной в два дюйма, с широкими головками, но без видимой резьбы. Очевидно, мальчик занимался этим уже какое-то время: коробка рядом с ним была наполовину заполнена болтами.

Рядом с мальчиком сидела монахиня и читала роман с планшета. Она улыбнулась и представилась сестрой Колин. Мальчика звали Ян Родерик. Они прибыли из какого-то детского приюта в Мэдисон-Запад-5.

– Не из простого приюта, – пробормотал Катлер Мэгги. – А из того самого, который воспитал Великого Джошуа Валиенте. Казалось бы, одного достаточно…

Мэгги знала все о Джошуа Валиенте и Приюте. Она наклонилась к мальчику.

– Это ты все сделал?

– Нет, принтер материи, – просто ответил Ян.

– Ну, да…

– Но я его запрограммировал. В конце смен я обхожу помещение, собираю отходы и перерабатываю их в штуки вроде этих.

– Все очень рационально, – одобрила Роберта.

– Ты знаешь, для чего они нужны? – спросила Мэгги.

– Нет. Но никто не знает, для чего это все, пока что не знает. Наверное, для чего-то годятся, иначе их не просили бы.

– Думаю, да.

Мэгги внимательно рассматривала Яна и вспоминала пару из Дыры, девушек с космического лифта. Их радостный энтузиазм. Похоже, этот проект действительно захватывал воображение, начиная с детей из приютов на Ближних Землях и заканчивая космическими рабочими.

– Почему ты это делаешь, Ян? Что тебя привлекает?

Ян посмотрел на нее, как будто не понял вопроса.

– Пришло Приглашение с неба. В нем говорилось: «Присоединяйтесь к нам». А потом появились сообщения от Следующих, и я сам их разгадал. Вирусные истории. Цифры, которые вели в этот мир, Яблочный ПИрог.

– Это правда, – уныло сказала сестра Колин.

– Вот почему я это делаю.

Появился еще один болт, мальчик наклонился, забрал его из лотка принтера и положил в коробку к остальным. Затем нажал кнопку запуска и беззубо улыбнулся.

– Присоединяйтесь к нам. Вот что там говорится. Я помогаю.

Катлер похлопал Мэгги по плечу.

– Сначала присоединись ко мне. Хочу показать тебе еще кое-что перед перерывом…

Глава 37

Ее привезли к какому-то обнесенному оградой месту.

КОММУНИКАЦИОННЫЙ И ОБЩЕСТВЕННЫЙ ЦЕНТР

ДОСТУП ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ ПРОПУСКНЫЕ ВОРОТА

Внутри Мэгги разглядела кучку палаток, несколько постоянных строений и разнородные компании людей. Некоторые собрались вокруг костров, другие пели песни, одна группа прикрепляла к проволочной ограде какой-то плакат. Все это внутри ограждения. Снаружи стояли с дубинками морские пехотинцы, с невозмутимыми лицами, в тяжелой броне и пристально смотрели внутрь.

– Крутая охрана для «коммуникационного и общественного» места, – пробормотала Мэгги Катлеру.

– Да. Я одолжу тебе лейтенанта Кейт. Оказывается, она неплохо ладит с чокнутыми…

– Чокнутыми, Эд?