Бескрайнее Озеро

— Довольно, — рявкнула Сталь, когда вопли и лай Клыка превратились в жалобный вой. — Эта тварь даже не заслуживает наказания. По-хорошему, следовало бы прокусить ему глотку и бросить гнить вместе с дворняжками. Пусть сегодня забудет о еде, голод быстро вселит в него боевой дух!

Свирепые псы одобрительно залаяли, приветствуя решение своей предводительницы. Вскоре их гавканье стало удаляться в сторону города.

Счастливчик с облегчением перевел дух. На этот раз они были спасены, но спасение имело свою цену, и Счастливчик не сомневался, что Свирепые псы заставят их расплатиться сполна.

Глава VII

Счастливчик и его товарищи не шевелились до тех пор, пока лай Свирепых псов не растаял в соленом воздухе. Наступила тишина, нарушаемая только мерным грохотом бившихся внизу волн.

Белла подняла голову с мягкой игрушки, отдаленно напоминавшей плоскомордого кролика.

— Чуть не попались, — прошептала она. — Но все-таки мы узнали кое-что интересное.

— Еще бы, — согласился Счастливчик, — теперь мы знаем, где обосновались Свирепые псы и какую территорию они патрулируют. — Он посмотрел на Грозу, которая встала и отряхивала свою гладкую бурую шерсть. — И еще мы знаем, что Клык предан своей сестре, а не Стали. Возможно, он еще не совсем безнадежен.

Гроза разинула пасть и запыхтела, высунув язык.

Луна поскребла задней лапой под подбородком, потом со вздохом встала.

— Не надо нам было сюда приходить!

Счастливчик вздохнул. Что ж, теперь он и сам так думал, но кто же мог знать?

— Ладно, попробуем держаться подальше от Свирепых псов. Нужно как можно быстрее найти запах нашей стаи.

Все согласились. Собаки выбрались из домика и побрели по настилу в сторону арки. По пути Счастливчик заметил, что Гроза несколько раз хмуро смотрела на небо и качала головой.

— В чем дело? — не выдержал он.

Гроза посмотрела на него:

— Ты заметил, что уже темнеет? Но ведь Собака-Солнце еще совсем недавно стояла на макушке неба? Почему она вдруг так заторопилась?

Счастливчик удивленно пошевелил ушами. Неужели Гроза ничего не знает о разных порах года? Или это он, Счастливчик, был так ослеплен ее отвагой и мужеством, что совершенно забыл, как она юна? Гроза еще никогда не видела смены одной поры другой, откуда ей знать, что во время Ледяного Ветра дни становятся короче?

— Когда воздух остывает, Собака-Солнце не любит задерживаться на небе, — объяснил он. — Ей больше нравится оставаться в своем теплом логове, поэтому она проводит мало времени на воздухе. Такую пору называют порой Ледяного Ветра. Но холода приходят не навсегда, рано или поздно они закончатся, воздух снова потеплеет, а на земле начнут расцветать цветы. Тогда жизнь станет легче. Такую пору мы называем Цветением Деревьев. Собака-Солнце любит это время, она остается на небе все дольше и дольше, пока не наступает жара. Тогда дни тянутся почти бесконечно, а ночи становятся совсем короткими. Такую пору мы зовем порой Долгого Света.

Гроза слушала его, вытаращив глаза.

— А после Долгого Света?

Счастливчик лизнул ее в нос.

— После Долгого Света приходит Алый Лист! Деревья линяют, сбрасывают свою шерсть, а дни становятся все короче и холоднее, пока не придет Ледяной Ветер.

Они обогнули окраины города и вышли в пески, низко сгибаясь под режущими порывами ветра.

— Теперь нам придется идти через пески, — сказала Луна. — Тяжело, конечно, но здесь Свирепые псы вряд ли станут нас преследовать, а мы не потеряем след.

Никто не спорил. Собаки устало побрели в холмы, цепляясь когтями за кустики жесткой травы, чтобы не упасть. Через какое-то время Счастливчик обернулся и посмотрел назад. Город лежал с одной стороны от них, река — с другой, а прямо между ними угрюмо темнела деревянная платформа с изогнутыми рельсами.

Вскоре Счастливчик наткнулся на запах стаи. След был такой отчетливый, что он без труда узнал запахи Альфы, Прыгушки, Солнышко… И Лапочки. Сладкая дрожь пробежала по спине Счастливчика.

«Как долго мы будем идти через эти пески! Неужели нет дороги покороче?» Он бросился вперед, на бегу окидывая взглядом бесконечные пески. Что это за белые камни впереди? Счастливчик взбежал по ним, размахивая хвостом. Это оказались не камни, а осколок белой скалы, возвышавшийся над песчаным морем наподобие сломанного моста.

— Сюда! — пролаял Счастливчик.

Собаки, тяжело пыхтя, стали взбираться на камни, цепляясь когтями, чтобы не свалиться. Счастливчик то и дело поглядывал на Грозу, боясь, как бы она не подвернула свои короткие лапы. Но молодая собака упрямо карабкалась вверх, стиснув зубы. Она ни разу не пожаловалась, хотя ей приходилось труднее всех.

Счастливчик и Белла первыми добрались до вершины скалы. Луна и Марта вышли следом за ними, а Гроза сильно отстала. Выстроившись цепью, собаки молча смотрели на лежащий внизу брошенный город. Отсюда он казался совсем маленьким, словно ненастоящим.

Сощурившись, Счастливчик, посмотрел на едва различимую улицу.

— Там, внизу, уже так темно!

— Собака-Солнце уходит спать, — пропыхтела сзади Гроза.