Бескрайнее Озеро

— Простите меня! Я совсем потеряла голову… Так много всего случилось, так многое изменилось… Еще вчера я была патрульной собакой, подругой Пороха и матерью его щенков. Теперь… Альфа мертв, мой Порох… тоже покинул меня, я больше не знаю, кто я такая! Я не знаю, как будет жить наша стая. Как мы выживем?

Жук и Колючка горестно прижались к матери, Колючка принялась с плачем вылизывать ей уши. Счастливчик виновато опустил глаза.

«Как я мог так грубо наброситься на нее? Она столько перенесла, а я посмел ее стыдить!»

Кусака тоже опустила голову, пригладила шерсть на загривке. Остальные собаки только растерянно переглядывались, а Лапочка молча наблюдала за всеми, слегка склонив голову.

Но вот Дейзи робко кашлянула, прося внимания:

— Мы не должны ссориться. Но в чем-то я согласна с Луной. У нас нет вожака, а стая не может выжить без Альфы.

Белла вскинула голову.

— Вот именно! Нам нужен порядок, чтобы мы не ссорились каждый раз, когда нужно принять важное решение или справедливо поделить дичь. Правильно Дейзи сказала — стая не может обходиться без Альфы!

— То есть кто-то непременно должен подраться? — уточнила Дейзи, огорченно повесив хвост. — Это такой закон, да?

— Драться необязательно, — заверил ее Счастливчик и увидел, что маленькая собачка заметно повеселела. — Когда Хромой стал Альфой своей стаи, там тоже был проведен поединок, но это была просто церемония, без агрессии. Вся стая хотела, чтобы он стал Альфой, поэтому некому было драться.

— По-моему, это как-то странно, — пробормотала Стрела.

Счастливчик задумчиво посмотрел на нее. Стрела родилась и выросла в дикой стае, ей было трудно представить себе другие порядки.

Зато Кусака с готовностью приняла его доводы:

— Да, возможно, это выглядит немного странно. Но какое это имеет значение? После Большого Рыка все изменилось, так что смешно цепляться за прошлые традиции… Наверное, нам остается только стараться поступать по справедливости.

Счастливчик с благодарностью посмотрел на нее. Он заметил, что Лапочка краем глаза наблюдает за ним. О чем она думала? Что хотела услышать? Лапочка была второй собакой в стае, однако она до сих пор не предъявила никаких претензий на место Альфы.

Счастливчик не успел додумать эту мысль до конца, когда Бруно решительно вскинул морду.

— Альфой должен стать ты, Счастливчик! Ты возглавил нас, когда мы были всего лишь сворой перепутанных Собачек-на-поводочке, ты помог нам выжить и многому научил. Ты самый храбрый и мудрый пес из всех, кого я знаю!

Он тяжело ударил своим пушистым хвостом по земле.

Микки одобрительно затявкал.

— Вот молодец Бруно! Молчит-молчит, а уж как скажет, так скажет! Помните, как он спас нас от Ужаса, придумав забраться на дом Длиннолапых? Умнее его пса не найти, и сейчас он еще раз это доказал!

Бруно распушился от гордости и самодовольно лизнул себя в нос.

Микки посмотрел на Счастливчика.

— Без тебя мы, Собачки-на-поводочке, погибли бы. Ты научил нас выживать и охотиться, ты сделал из нас стаю. Потом мы влились в дикую стаю, но даже здесь мы смогли найти свои места только благодаря тебе.

Белла подбежала к брату и лизнула его в ухо.

— Ты должен быть нашим Альфой, братишка!

Счастливчик изумленно тявкнул и посмотрел на остальных.

— Счастливчика — в Альфы! — залаяла Дейзи.

Гроза радостно запрыгала на своих коротких лапках.

— Счастливчика!

Стая разразилась лаем и воем. Маленькая Солнышко заметалась туда-сюда по полянке, оглашая скалы истошным визгом.

— Ой! Ой! Ой, Счастливчика! Ой-ой, Счастливчика!

— Тише! — рявкнула на нее Лапочка.

Малышка съежилась, прижав ушки.

«Лапочка ревнует. Она сама хочет быть Альфой, это же очевидно…» — подумал Счастливчик, но тут же устыдился своих мыслей, потому что Лапочка подбежала к Солнышко и виновато потерлась носом о ее щеку.

— Прости, Солнышко. Просто ты подняла такой шум, что я встревожилась. Мы же не хотим привлечь внимание Свирепых псов, правда?

Солнышко испуганно обернулась и закрыла пасть лапкой.

Остальные собаки тоже притихли.

Лапочка грациозно повернула свою длинную шею и посмотрела на Счастливчика:

— Многие собаки хотят видеть тебя вожаком. Ты пользуешься поддержкой стаи. Ты хочешь стать нашим Альфой?

Во взгляде ее мягких карих глаз и тихом голосе не было и следа зависти или обиды. Счастливчик мысленно выругал себя за то, что был к ней так несправедлив.

Хотел ли он быть Альфой? Счастливчик с содроганием вспомнил то время, когда полуволк сделал его Омегой и с наслаждением унижал, поручая самую грязную и тяжелую работу. Тогда мерзкий Нытик открыто потешался над ним, а его друзья только виновато отводили глаза, делая вид, что ничего не замечают. Эта рана до сих пор была свежа в сердце Счастливчика. Нет, он не хотел возглавлять стаю, живущую таким законом.

Внезапно он встрепенулся, осененный неожиданной мыслью.

— А что если нам пожить без Альфы? Вдруг мы сможем обойтись без него?