Бескрылая. Иная

Местные убогие так никогда не светились.

А вот кжоты…

— Они были на Запретной скале? — хмуро уточнил он, не дождавшись внятного ответа.

Айрин нервно дёрнула плечом.

— Наверное. Подозреваю, они носители червей. Не знаю уж как это возможно… — её голос оборвался, когда все заражённые — существа? — марионетки? — бросились на них с явным намерением растерзать.

Аир-Корр не предавался размышлениям и не философствовал. Он привык действовать. А ещё он привык бороться с кжотами. И заметив знакомое свечение, действовал на инстинктах. Собрал внутреннюю энергию и с размаху впечатал её в пол, рассылая убийственную волну вокруг.

Пожалуй, самой Айрин не хватило бы не сил — физических или энергетических, нет, наноботы постарались, восстановив её по всем фронтам. Она не смогла бы убить гражданских. А привычный к сражениям с червями страж подобных терзаний совести не испытывал.

Золотистый шквал прокатился по лаборатории и выплеснулся в коридор вместе с трухой.

Мелкая серебристая пыль — всё, что осталось от четырнадцати человек.

Судорожно выдохнув, Айрин пошатнулась и ухватилась за плечо Аир-Корра. Он так и не встал с колен, выжатый досуха выплеском энергии. Силы восстановятся, но далеко не сразу. Впрочем, торопиться незачем — враг уничтожен.

Девушка опустилась на гладкий бетонный пол и в прострации уставилась на усеивающую его каменную крошку.

Что она скажет в своё оправдание на допросе?

Да и есть ли ей смысл вообще возвращаться? После такого фееричного уничтожения цвета науки и спецназовцев при исполнении не посадят ли её без особых разбирательств? Виновного и искать особо не нужно — вот она, на блюдечке. И поди докажи, что те были заражены неизвестно чем.

Закрыв лицо руками, Айрин едва слышно застонала.

— Ты ранена? — встревожился Аир-Корр.

Девушка замотала головой.

— Всё хорошо. Ну, насколько оно может быть хорошо после всего этого, — она обвела рукой опустевшее гулкое помещение в качестве иллюстрации слов. — Не знаю, что я скажу своим… и как вообще вернусь. Но главное, твоих сородичей мы нашли!

Словно по команде, бывшую лабораторию заполнили очнувшиеся и оправившиеся аль. Хлопанье крыльев, объятия, вздохи, слёзы — взрослые воины не стеснялись своих эмоций. Они только что чудом избежали мучительной гибели после нескольких месяцев пыток и имели право на любые проявления стресса. Айрин, стараясь не привлекать внимания, вышла в коридор.

Она там сейчас лишняя. Представительница враждебного народа. Девушка чувствовала себя предательницей, причём дважды. Один раз — когда позволила подвергнуть мучениям Аир-Корра ради того, чтобы отыскать убежище похитителей, а второй — когда выбрала аль, а не своих.

Пусть они и не были уже полностью своими.

Да и людьми они, в общем-то, не были…

Айрин не могла отделаться от мысли, что если бы не её вмешательство, профессор и его подручные продолжили бы свои опыты, но при этом каждый остался бы самостоятельной личностью. Паразиты не взяли бы верх. С другой стороны — не кжоты ли подсказали им идею вот так жестоко пытать ненавистных им отчего-то аль? И не приказали бы потом черви выпустить их из подземелья? Ведь чем дольше профессор со своей группой сидели в изоляции, тем глубже в их сознание проникали бы частицы слизи, или чем там эти гады размножаются.

Дилемма — прекратить пытки для крылатых или сохранить жизнь людям? Доведись ей выбирать снова, она поступила бы точно так же, но муки совести от подобных рассуждений легче не становились.

Аир-Корр подошёл со спины почти незаметно. Почти. Не то, чтобы он старался, от привычки так просто не избавиться.

— Спасибо тебе, — просто сказал он, становясь вплотную к Айрин, так что её кожу обожгло прикосновением литых мышц. — Ты спасла моих соплеменников. Наши кланы перед тобой в долгу.

— Я спасла твоих и предала своих! — вздохнула Айрин. — Не важно. Мне нужно домой.

— Зачем? — с искренним недоумением поинтересовался Аир-Корр. — Оставайся с нами. Со мной.

Он развернул её к себе лицом, бережно удерживая за плечи и стараясь не поцарапать острыми когтями.

— Я не совсем понял, к чему был тот обмен жидкостями, когда я лежал прикованный, но мне понравилось, — улыбнулся он, и девушка, не удержавшись, фыркнула.

— Не говори, что ты раньше не целовался! — пробормотала она и покраснела, когда Аир-Корр покачал головой.

Почувствуй себя роковой соблазнительницей, называется!

Айрин тряхнула головой, избавляясь от неуместного томления и порыва вот прямо сейчас утащить крылатого в ближайший укромный угол и выяснить, чего он ещё раньше не делал.

— Мне нужно вернуться, — упрямо повторила она, всё больше укрепляясь в своём решении. — Там, по ту сторону, должны знать об опасности. У нас всё ещё много Эйфо на чёрном рынке, да и пострадавших тоже по больницам хватает. Если они вот так могут восстать и напасть… Энн!

Воспоминание о подруге дядиной жены ударило не хуже молнии. Получается, бедняжка тоже может быть заражена подобной дрянью! А возможно, она и не Энн уже вовсе…

От масштабности катастрофы у Айрин закружилась голова.

— Твои все здесь? — спросила она, силясь отвлечься от тяжёлых мыслей.

Аир-Корр просиял.