Бесоборец

– Меня зовут Яга. Или Ягиня. Называй, как больше нравится. Ответ на второй вопрос: Велес попросил меня тебе помочь.

– Вы… умеете читать мысли? – пораженно начал я.

Яга рассмеялась:

– Нет. Все, о чем ты думаешь, написано у тебя на лице. Твои друзья в плену у Лиха. И сегодня в полночь оно их съест.

– Почему в полночь?

– Потому что здесь нечисть сильна только два раза в сутки. В полдень и в полночь.

– А Марья и…

– Если ты имеешь в виду Моревну и Иванушку – то не они увели кадетов из корпуса. Это были бедняры. Перевертыши, которые по приказу Кащея приняли облики ваших преподавателей.

– У них хорошо получилось, – протянул я. – Так сразу и не отличить.

– Велес просил передать тебе кое-что.

Ягиня встала с кресла, подошла к шкафу. Открыла дверцы и достала белую рубаху с вышитыми красной нитью знаками на рукавах и груди.

– Держи, – она протянула мне вещь.

– Зачем она мне? – не понял я.

– Это не простая одежда, – хитро прищурившись, ответила хозяйка избы. – В ней тебе не так будет страшны когти Лиха.

Принял рубаху. На ощупь она была похожа на льняную. Ткань была грубой.

– Маловата кольчужка-то, – с сомнением покачал головой я.

– А ты примерь, – ответила Ягиня.

Я пожал плечами. Скинул пиджак и рубашку. Немного смутился, что остался обнаженным. Да и хозяйка насмешливо рассматривала меня и зачем-то облизнулась. Потому быстро надел обновку. Осторожно повел плечами. Поднял и опустил руки. И к моему удивлению, она оказалась впору. А ткань не казалась такой грубой. Девушка пристально осмотрела меня и осталась довольна.

– То есть в этой рубахе я не погибну? – уточнил я.

Ягиня только пожала плечами:

– Это ведает только Всевидящая Мать. Но вряд ли она ответит тебе на этот вопрос.

Оптимизма это заявление не придавало.

– Готов? – склонив голову, спросила девушка.

Где-то над крышей послышалось клокотание. И я поднял голову.

– Это лебеди, – спокойно ответила Ягиня. – Тебе не стоит их бояться. Пока.

– И куда они летят?

– За реку, – произнесла женщина. – Провожают души на ту сторону.

Отчего-то мне вспомнилась серебристая лента реки, которую я видел за деревьями. И от этой мысли меня передернуло. Заметив мою реакцию, хозяйка избы улыбнулась.

– Не беспокойся. Для того я здесь и обитаю. Чтобы никто лишний не ушел и не пришел.

Я зябко поежился. В комнате почему-то стало очень холодно. Ноздри уловили едва заметный запах тлена. А еще фиалок и нарциссов. Впрочем, морок быстро пропал. И я так и не понял, было ли это на самом деле, или просто показалось.

– Погоди.

Ягиня покопалась в корзине и вынула из нее ярко блестевший клубок. В ее пальцах он, казалось, сиял чистым золотом. Но едва предмет лег мне в ладонь, как я почувствовал кожей мягкую шерсть.

– Спасибо, – я склонил голову. – Я верну. Обязательно.

– Попробуй только присвоить мое, – женщина хлопнула в ладоши и мне послышалось, будто птица забила мокрыми крыльями. – Ладно, тебе пора. Друзья уже заждались.

Она указала в сторону выхода, и дверь со скрипом открылась, повинуясь приказу. Я шагнул к порогу. Сильный порыв ветра оторвал меня от пола, поднял в воздух. А через секунду мягко опустил на поляну.

– Кинь клубок на землю, и он сам приведет тебя, – послышался приглушенный женский голос. И я послушался. Зажал в пальцах кончик нити и бросил клубок на землю.

В первую секунду мне подумалось, что вещица вовсе не имеет волшебной силы. Однако клубок завибрировал, а потом, весело подпрыгивая, покатился в траве, указывая мне дорогу.

– Работает компас, – протянул я, глядя на оставленную нить. И направился по следу.

* * *

На поляну я вышел, когда изрядно стемнело. Весь исцарапанный сухими ветвями. Несколько километров назад я заметил между стволов деревьев огонек и пошел в его сторону. Зрение сыграло со мной жестокую шутку. Мне казалось, что до источника света рукой подать, но добрался я до него лишь спустя пару часов.

Я оперся рукой о шероховатый ствол дуба и выдохнул. Передо мной раскинулась поросль колючего кустарника. Едва заметная тропа вилась среди бурьяна и вела к дому.

С виду тот был похож на охотничью сторожку. Только вот никаких охотничьих зон и угодий в Лихолесье никогда не было.

Строение было старым, скособоченным, вросшим в землю, с заваленной замшелыми ветками и палой листвой крышей. Окна дома оказались забраны потемневшими от времени досками. Сквозь щели виднелись мутные стекла. Я с опаской покосился на крыльцо, которое вело к покосившейся, грубо сколоченной двери. Продавленные ступени зияли проломами.

Я подошел к крыльцу, коснулся Плетения прыжка и перенесся на верхнюю ступень. Правая нога соскользнула, и я нелепо взмахнул руками, удерживая равновесие. Выпрямился, с облегчением выдохнул. Ухватился за проржавевшую ручку и потянул ее на себя. Дверь с протяжным скрипом распахнулась, приглашая меня внутрь.

Пахнуло мхом, стоячей водой и гниющей ветошью. Под потолком забилась летучая мышь, которая не решилась вылететь и застыла на месте, пуча глаза бусинки и открывая зубатый рот.