Беспокойные будни тёмного архимагистра.

— Совсем нет! Просто я нашёл интересную игрушку. И смогу позаботиться о ней не хуже тебя. Что ты теряешь? Тебе же меньше головной боли будет!

— Спасибо, но я уж как-нибудь обойдусь без твоего "великодушия", — лицо оборотня посуровело. — А новые игрушки иди ищи в другом месте. За эту мелкую отвечаю я!

Но эльф не собирался так легко сдаваться:

— Только не говори, что тебе эта малютка тоже приглянулась! И когда успела-то?!

— Не городи ерунды! — Верманд поморщился. — Я, в отличие от тебя, думаю головой и не ставлю экспериментов на людях. Не надоело втягивать в наши старые разборки посторонних?

Лэнд сделал вид, что оскорбился:

— Ну, про эксперименты ты загнул! Это у нас Светлый любит подшучивать над адептками. Или Тёмный тестировать на провинившихся новые заклинания. А я… так, шуткую…

— Шуткуешь?! — презрительно выплюнул это слово оборотень. — Опять понахватался от своих приятелей всяких словечек? С каждым годом ты, кажется, всё больше забываешь о том, что являешься наследником аристократического рода и о том, что при таком высоком положении твоё поведение позорит не только тебя, но и всю вашу высокоэльфийскую семейку!

— А ты моих парней не трогай! — вступился за приятелей эльф. — Они, конечно, те ещё олухи, но зато шерстью не обрастают и на луну не воют…

— Я не волк, чтобы на луну выть. Нам, дымчатым котам, такое не свойственно, — Верманд гордо отвернулся и сложил руки на груди, очевидно, чтобы не пустить их в дело.

— За мышами гоняться тоже не слишком солидно…

— Смотря каких мышей ты имеешь в виду, — парировал Верманд. — Если белобрысых, длинноухих и не в меру языкатых, то пожалуйста, в любом количестве. Давно тебе твою аристократическую мордашку не расцарапывали? Хотя, как я вижу, кое-кто сегодня над ней и без меня потрудился. И я даже знаю, кто именно. Слишком приметный у него след на щеке был… Да и скрывать он ничего не стал.

Лэнд присел на край стола и сощурился:

— Если след видел, то и не лезь ко мне лучше!

— Слушай сюда. Шутки кончились! Узнаю, что ты к моей подопечной подкатываешь… — оборотень прошёлся по Лэнду нехорошим взглядом, его аж до дрожи пробрало, но вместе с тем в нём появился и какой-то необъяснимый азарт.

— И ты снова опередишь меня на состязаниях? Ладно, переживу как-нибудь. Не в первый раз, — ничуть не испугавшись заявил эльф, а про себя подумал:

"Значит, надо сделать так, чтобы ты не узнал… До поры до времени…"

— То, что снова опережу, — это и так понятно. А за мелкую я тебя так располосую, что ни один целитель не залечит и не соберёт!

— Ха! А щит мне на что?! Уж в этом я могу дать фору любому! Даже тебе, — самодовольно усмехнулся Лэнд.

— Ну-ну… Вечно под щитом ходить не будешь… — оборотень в этот момент действительно выглядел как кот, который будет терпеливо ожидать, пока его добыча вылезет из укрытия, а потом с наслаждением настигнет её. Поэтому с ним нужно вести себя очень осторожно. Эльф доверял своему чутью и не собирался зря рисковать.

"Всё-таки лучше быть на чеку и не расслабляться, чтобы не попасть "на обед" к этому блохастому", — справедливо рассудил он и снисходительно заметил:

— Кто знает?! К тому же, боевые заклинания я тоже продолжаю совершенствовать…

На том они и разошлись, предварительно поскрипев для порядка зубами да мрачно позыркав друг на друга.

Лэнд прекрасно понимал, что ходит по лезвию ножа, но остановиться был уже не в силах. Он видел перед собой цель, а многолетнее противостояние с оборотнем только сильнее подстёгивало к действию.

Верманда же тяготила головная боль в виде неопытной первогодки, которую ему навязали, но отдать её на растерзание своему бывшему другу, а в настоящем — главному сопернику, он никак не мог.

"И свалилась же ты на мою голову! Нянчись теперь с тобой. Вот засада… — вздохнул оборотень-кот, но потом вспомнил искренний восторг на личике Альвиноры, когда она узнавала что-то для себя новое, её тягу к знаниям и желание поскорее наверстать упущенное — и его взгляд немного потеплел. — Хорошо, ты хоть не безнадёжна…"

— Знаешь, Верм, я тут хотела… — наперерез Верманду двигалась снежная эльфийка, очевидно, пытаясь его остановить. Её рыженькая подружка Нэста осталась стоять в сторонке.

— Прости, Рива, но не сейчас. Мне нужно в лазарет, — он обошёл беловолосую по дуге, и не думая снижать скорость.

Однако Ривариэль была не из тех, кто капитулирует после первой неудачи.

— У тебя что-то случилось? — обеспокоенно спросила она, еле поспевая за оборотнем.

— Случилось, но не у меня, — он немного прибавил скорость, пытаясь оторваться от "хвоста".

Такое поведение со стороны собеседника, по всей видимости, голубоглазую красотку не устроило, поэтому она ускорилась и заступила Верманду дорогу:

— Это касается Зазнайки, которую тебе навязали? Не успела поступить, а уже угодила к целителям?

— Да, это касается Альвиноры, — он остановился и смерил девушку подозрительным взглядом. — И без посторонней "помощи" она бы туда не попала.

— Ты думаешь, что я имею к этому отношение?! — возмутилась Рива. Вроде бы, искренне.