Беспринципные, циничные, и уродливые

— Нет, погоди-ка… так не пойдёт. Ведь если те, кто хотели зачистить планету, не хотели оставлять следов — именно так они и должны были поступить! Использовать, как исходный — именно местный материал!

— Да, знаю. Именно с учётом этих раскладок процент и составляет ноль целых…

— Не может быть! Не могут люди настолько ненавидеть друг друга, чтоб вот так: обрекать на действительно мучительнейшую смерть! Ведь быть парализованным, и зажаленным насмерть насекомыми — это!..

— Наивный ты парень, Пол. Хотя тебе и за пятьдесят. А земная история? Что — не подло было подбрасывать аборигенам северной Америки одеяла из-под больных оспой? Или приучать их к алкоголю, зная, что у них нет гена, ответственного за самоконтроль? Или — не подло было делать под видом бесплатной гуманитарной вакцинации — бесплодными всех жительниц Африки? Я уж не упоминаю про ту судьбу, что постигла жителей Тасмании, Австралии, островов Тихого океана, и прочая и прочая…

— Ты поэтому был всё время таким мрачным?

— Да, и поэтому тоже. Но ещё — меня всё-таки смущает этот самый… Почти процент. Мать! Если бы муравьёв сделали всё-таки — инопланетные захватчики, какой сценарий они могли бы использовать?

— Ну, сценарий в общем-то, типовой. Вступление в контакт, и потом регулярная тайная связь с кем-либо из Правительств — обычно самой могущественной и технологически развитой страны. Обещание безопасности для населения их страны, и уничтожения всех врагов такой страны. Оплата. Да-да: оплата. Драгоценные камни, металлы, разные химические элементы — именно как выкуп за… Совершенное и «гуманное», то есть, не портящее материальное наследие, оружие.

А вот когда плата получена, и отдана добровольно…

Кто сказал, что нечестные торговцы и политики есть только на Земле? Наверняка муравьи уничтожали не только врагов. Но и — «своих»!

— Так тут…

— Нет. Но ты просил пересказать наиболее вероятный сценарий, если б тут поработали некие коварные агрессоры. Ну так и вот он.

— С-спасибо. Не скажу, что я… Удовлетворён.

— Я тоже. Но… Мать! Есть какие-либо следы, что хоть кто-то посещал эту планетную систему за последние… Сколько там? Семьсот лет?

— Пятьсот. Я таких следов не нашла. А мои датчики и сенсоры — самые продвинутые. Вы их сами покупали.

— Чёрт. Не хочется верить…

— Мне тоже. — Джо покачал головой, — И хотя здесь, на этом острове, муравьишек и нет, купаться и загорать мне почему-то расхотелось.

— Согласен — выглядело бы это уж слишком… Кощунственно. Что делать-то будем? В-смысле, с муравьишками и планетой?

— Хм-м… Кстати, вот, удосужился спросить наконец: Мать, почему «муравьишки» не повымерли, когда исчезли те, кого они могли бы… зажалить и сожрать?

— А всё очень просто. Они прекрасно могут обходиться, питаясь и клетчаткой растений. Листья, плоды. И даже грибы.

— Ах, вот как. Ладно. Сколько там понадобится твоего универсального инсектицида?

— Полтонны. А на его равномерное нанесение на всю площадь суши — трое суток. Потому что зонда только три.

— Отлично. Зная тебя, не удивлюсь, если ты уже озаботилась…

— Да, я озаботилась. Он готов и в зонды загружен.

— Ну и приступай.

— Есть, капитан.

На экране кормового обзора планета уже превратилась в точку, а затем и скрылась, задёрнутая завесой гиперполя, а Джо всё смотрел и смотрел в мерцающий экран. Пол тоже предавался этому бессмысленному занятию. Наконец вздохнул:

— Неприятное место. После него остаётся нехороший осадок.

— Согласен. Но мы сюда никогда не вернёмся. И теперь я хотя бы спокоен за судьбу наших будущих колонистов. И надеюсь, что никто из них нас лихом поминать не будет…

— Кроме Маток чёртовых мурашиков!

— Точно. Точно. Но сейчас и это — в прошлом.

Потому что реагенты, созданные нашей Матерью, действуют очень быстро.

И — гарантировано!

Кошмар — Какая-то она… Странная!

— Ха! Только этим слабым словом ты и можешь описать ту …рень, что мы видим?

— Ну… Нет. Но я никогда не поверю, что на такое способна цивилизация менее технически продвинутая, чем наша.

— Вот уж точно. Создать планету в виде пирамиды, да ещё с плоскими ярусами, могла бы лишь куда более развитая цивилизация, чем наша. — Джо дёрнул щекой, — А от таких мы всегда стараемся держаться подальше.

— Нет, погоди. Ведь если мне не изменяет память — как раз такая планета, плоскими слоями, словно торт, выстроенная, описана одним из наших древних фантастов. Мать, как бишь его?

— Фармер. Филип Жозе. Цикл называется «Многоярусный Мир».

— Вот-вот! Я читал! И помню. Но тут… Вариантов вижу всего два: или этот Филип-Жозе каким-то образом украл информацию о уже существующей такой планете… Или ему кто-то её подбросил. Специально.

— А я вижу и ещё вариант.

— Вот как? Ну и какой же?

— Какой-то фанат этого самого Филипа-Жозе построил эту планету, чтоб выразить так своё почитание кумира от фантастики.

Пол не удостоил напарника ответом, но посмотрел на него. Взгляд был ну очень красноречив.

Как ни странно, свою лепту в дискуссию решила внести Мать: