Беспризорный князь

– Сказал ему Збышко, что гнал своих хлопов из твоих земель, а тут налетел ты со смоками. Хоть велики и ужасны были змеи, но сыновец отважно бросился на исчадия дьяволовы.

«Было!» – мысленно согласился я.

– Испугались его воины змеев и отстали, но Збышко продолжил скакать вперед. Зарычал смок, напужав коня, и сбросил тот рыцаря. Но Збышко и здесь не устрашился. Вскочив на ноги, выхватил верный меч и устремился на смоков. Пораженные его храбростью, стали змеи пятиться, и стало ясно: одолеет их рыцарь. Видя такое, князь Иван подкрался к рыцарю и, ударив копьем в ногу, коварным приемом свалил на землю.

Я громко хмыкнул, но Мацько будто не заметил.

– Налетели вои Ивана, коих была не одна сотня, и обезоружили Збышко, а также его слуг. Однако, восхищенный доблестью рыцаря, повелел князь отпустить его вместе со слугами, не потребовав даже выкупа.

Я хрюкнул и прикрыл рот рукой. Мацько не обратил внимания.

– А помогло тому появление коронного маршалка с дружиной. Понял Иван, что если храбрый юноша так славно сражается, то против старого рыцаря ему точно не устоять.

– И что ваш князь? – спросил я, с трудом удерживаясь от желания заржать.

– Пришел в восхищение. Немедленно опоясал Збышко золотым поясом и попросил короля даровать ему гжеб [36], где на лазоревом поле пеший рыцарь сражается со смоками. Сказал князь, что святой Георгий, по преданию, победил дракона в тяжкой битве, но чтобы один воин устрашил сразу двоих – такого даже в писаниях нету. После чего отдал Збышко в жены свою племянницу Ягенку, заявив, что лучшего защитника сироте не найти. В приданое за Ягной дал князь земли – втрое большие, чем наши, а с ними двадцать весей – одна богаче другой.

– Здоровы вы врать! – восхитился я.

Мацько пожал плечами, всем своим видом показывая, что двадцать весей того стоят.

– Хоть и одолел ты нас, князь, только нам это на пользу пошло! – заключил воевода, торжественно крутя ус.

– Рад за тебя! – сказал я. – Раз вы теперь богаты, так, может, и платы не нужно?

– Это Збышко богат! – насторожился Мацько. – Я живу скудно. Король жалованье задерживает, а после ухода хлопов земля бодыльем поросла.

– Пусть сыновец делится!

– Ему самому нужно! – возразил Мацько. – Нет, князь! Коли обещал, так держи слово!

Я делано вздохнул и, всем своим видом показывая, как жалко расставаться с серебром, открыл сундук и стал выкладывать на стол тяжелые гривны. Мацько настороженно считал их глазами. После того как последний, двадцатый, слиток появился на столе, лях подскочил и торопливо сгреб серебро в заранее подготовленный мешок.

– А корм? – напомнил, привязав мешок к поясу.

– Получишь у ключника. Мука, крупа, сало, полти мороженые и вяленые – на пятьдесят человек.

– У меня более сотни! – возмутился воевода.

– У реки ты сказал «для моих воев». С тобой было пятьдесят – я посчитал.

Мацько почесал в затылке, поняв свой промах, но спорить не стал. Груз, приятно оттягивавший пояс, во многом тому способствовал.

– Все равно продешевил ты, князь! – сказал, довольно ухмыляясь.

– Это ты продешевил! – не согласился я.

– Почему?

– Я нанял лучшего рыцаря королевства, храброго победителя драконов – и всего-то за двадцать гривен.

Мацько моргнул и захохотал. Я присоединился.

– Вина? – предложил я, когда оба успокоились.

– Можно! – согласился лях, крутя ус.

…Расстались мы довольные друг другом. Мацько получил жалованье, а я радовался, что после стычки на берегу никто из ляхов в моих землях более не появлялся. Сочинять байки воевода был мастак, но данное слово держал крепко.

* * *

К Рождеству я получил весть из Константинополя. Алексий коротко уведомил: условие мое принято, а франков в Константинополе ждут не ранее мая: перевалы в горах закрыл снег. Морем пройти тоже не выйдет: зимние шторма. Как только ситуация прояснится, Алексий лично прибудет в Звенигород – согласовать, что и как…

Известие меня порадовало. Тащиться со змеями в мороз… Смоки легли в спячку, будить их не хотелось. В особой пещерке дремали молодые змеи, появившиеся на свет благодаря виталису. Я намеревался нарастить военно-воздушные силы до двенадцати единиц. Молодые хозяева смоков проходили усиленную подготовку, и я рассчитывал, что к лету у меня будет шесть пар змеев. Возьми нас тогда…

Никто в княжестве не догадывался о моих замыслах, я даже Малыгу не известил. Боялся, что батька не одобрит. Да и неизвестно, сбудется ли? Вдруг Святослав передумает? Старики капризны…

Вести, приходившие из Киева, однако, свидетельствовали: ничего не меняется. Договоренность соблюдалась. Об этом регулярно сообщал Горыня. Прознав о планах Великого, он попытался вернуть полученную мзду. Кошель, который он притащил, даже на беглый взгляд был больше и тяжелее моего. Попытка подкупить князя, однако, сорвалась.

– Взял, так взял! – сказал я испуганному Горыне. – Хочешь милости, так делай, как срядились!