Беспризорный князь

Гза с Кончаком не зря слыли добрыми воителями, выводы из разгрома сделали. Не повели войско в открытое поле, где его неизбежно разогнали бы смоки, а заняли поросший лесом холм, где и заложились. То есть устроили засеки на подступах к вершине и поставили за ними лучников. Спешившись, половцы сбили коней в табуны и загнали за изгороди – чтоб не сбежали. Таким образом, соединенному войску Давыда Смоленского (Ярослав остался в Чернигове), Игоря Новгород-Северского и Всеволода Курского предстояло брать приступом укрепленную позицию численно превосходящего противника – половцев оставалось много. При этом главный козырь русских дружин – тяжелая конница выпадал из игры: засеку всаднику не преодолеть. Штурмовать поганых в пешем строю означало нести великие потери – стреляли половцы метко. Их стрелы с четырехгранными наконечниками пробивали как кольчатую броню, так и пластины куяков. Щит удар выдерживал, но, преодолеть с ним засеку трудно: воин неизбежно раскроется. Удар стрелой или копьем… Пока дойдет до рукопашной, русичей станет мало.

Поганых требовалось с холма согнать. Как? Бомбардировка камнями, предпринятая Иваном, успеха не принесла. Захваченные половцами смерды срубили на холме навесы, вырубив для этого весь произраставший здесь лес. Под навесами кочевники прятались от камней. Потери они несли, но не настолько большие, чтоб впадать в панику. Более того, они отваживались стрелять в змеев. Судя по всему, степняки решили стоять насмерть. Орды, пришедшие к Прилукам, состояли из опытных и закаленных воинов – тех, кто не потерял головы у Путивля и Чернигова и сумел удержаться близ ханов. Выбор у половцев небогатый. Или отобьются и сумеют уйти, или ждет их смерть или плен, причем неизвестно, что хуже. Битва грозила стать кровавой.

Совет князей вышел бурным. Расклад сил не на стороне русичей, князья склонялись к решению половцев отпустить. Спорили лишь о том – с выкупом или без? Игорь и Всеволод требовали выкуп – их земли пережили разорение и нуждались в серебре. Давыд Смоленский возражал. Большая часть половцев убита, добыча (кони, доспехи, оружие, серебро) взята богатая, урок степнякам преподан крепкий. Не скоро отважатся явиться снова. Что до выкупа, то от Гзы с Кончаком его не дождешься! Стоит ли проливать кровь? Пусть поганые отправляются восвояси!

Иван слушал, сжав зубы. В словах князей был резон: добывать победу большой кровью глупо. Ему следовало предусмотреть такой вариант. После чего действовать: напасть и гнать степняков к Полю. Полон в любом случае отбили бы, высекли б тысячи половцев, добычу взяли. Только Гза с Кончаком при таком раскладе непременно бы ушли – с лучшими воинами. А через год-два, окрепнув и зализав раны, вернулись бы. Желающих пограбить Русь в Поле хватало всегда, дело за предводителями. Смерть ханов обернулась бы усобицей – степные орды схлестнулись бы за право главенствовать. Им стало б не до Руси. Поэтому Иван хотел полного разгрома. Не срослось. Переоценил змеев, а вот половцев, наоборот, недооценил. Ивану казалось, что князья и воеводы смотрят на него осуждающе: делали, мол, по слову твоему, а что вышло? Он не догадывался, что взгляды князей вызваны совершенно иным. Никогда ранее на Руси не случалось такой победы над многократно превосходящим войском захватчиков, причем малой кровью. И сделал победу возможной не кто иной, как Иван из Галича. А что до остатков орды, так пусть их! Еще никому из русских князей, даже Мономаху (а уж он-то бил половцев крепко!), не удавалось разгромить степняков вчистую – всегда кто-то уходил. Пусть и эти идут! Синица в руках лучше журавля в небе, тем более что синица эта – ого-го-го! Русь славу воспоет!

Оставался единственный выход. Рискованный, но единственно возможный.

– Завтра! – сказал Иван. – Я сгоню их с холма.

– А ежели нет? – сощурился Давыд.

– Тогда уйдешь! У тебя, поди, и торока увязаны?

Давыд побагровел. Иван как в воду глядел: смоленский князь велел дружине сбираться. Но тишком – чтоб союзники не пронюхали. Выходит, Иван знал?

– Ладно! – вмешался Игорь. – Попробуем! День ничего не решает.

– Как сделаешь, брате? – полюбопытствовал Всеволод.

– Увидишь! – ответил Иван.

Раскрывать планы раньше времени он не хотел. Отведя Игоря в сторону, Иван попросил прислать коней – самых худших, годных лишь на мясо. Игорь удивился, но пообещал. На том совещание кончилось.

* * *

Йорх проснулся на рассвете. Брюхо настоятельно требовало пищи, и змей поплыл от острова на середине реки, где стаю держали в опасении вылазок врага, к берегу. Следом в предвкушении еды устремились другие змеи. К удивлению йорха, рыбы в привычном месте не оказалось. Змей даже рыкнул от возмущения. Хозяева обленились? Обычно они вставали затемно, брали сети и отправлялись на ловлю. Почему сегодня нет? Змеям самим ловить? Так на это день уйдет, а то и больше. Да и не привыкли йорхи сами.