Бессердечие магов

– Я и не подозревал, что контракт с защитником – настолько оригинальное решение. Дом Просперо сделал то же самое. Да и другие Дома тоже.

– Ну… да, но никто не знает, откуда взялась ваша девица. – Мерлин чуть подался вперед в ожидании того, что с ним поделятся секретом. – Ходит столько слухов!

– Никто не знал и того, откуда взялся я сам. Пока мне это не мешало, – отозвался Лоран.

Мерлин улыбнулся и кивнул: политик, изображающий одобрение.

– Это действительно так. Но скажите прямо – где вы ее нашли? Она тоже со стороны? Вы были с ней знакомы в обычной жизни?

– Она откликнулась на объявление в интернете.

Мерлин коротко хохотнул.

– Нет! Правда?

– Как вы уже заметили, я здесь новичок. Не консерватор. Я вывесил открытое приглашение, и мне понравился ответ.

– Вот как. И вы просто взяли и наняли ее? – уточнил Мерлин. – Не зная больше ничего?

– А мне и не надо было больше ничего знать. Я знал, что в качестве испытания она сотворила такие мощные чары, каких я в жизни не видел, – и при этом даже не вспотела.

– Ну что ж: мне лишь жаль, что не я нашел ее первым. Выпьете еще?

Лоран выразительно посмотрел на свою все еще полную рюмку и встал.

– К сожалению, на этот вечер я приглашен в гости. Но еще раз – спасибо вам. У меня сложилось впечатление, что эта встреча была очень полезной.

– Аналогично. Нам стоит еще раз так встретиться – может, в следующий раз еще и с Сидни. Если она станет членом нашего мира, нам следует познакомиться.

Лицо Мэрлина расплылось в дежурной улыбке, глаза же оставались по-прежнему холодными.

– Обязательно ей это передам.

Он не стал изображать улыбку. С какой бы целью ни была организована эта встреча, заключения союза она не подразумевала.

Уже на улице Лоран отправил Сидни сообщение, давая ей знать об интересе Мерлина.

На его телефоне высветился ее ответ: «Отлично».

* * *

Они встретились в парке: оба в куртках и шарфах, в преддверии приближающейся зимы. Иэн пришел первым, позже к нему за шахматной доской присоединилась Лара.

– Рада, что ты наконец решил удостоить меня вниманием, – сказала она. – Я уже было подумала, что ты отвернулся от всей своей родни.

– Ты по-прежнему живешь в Доме. Я же не мог заглянуть на ужин.

– Да, но как видишь, мы вполне можем встречаться в других местах. Я твоя сестра, Иэн. Мы – семья.

– Семья, – отозвался он. – Именно из-за этого я и ушел.

– А я из-за этого осталась. Так. Давай больше не будем ссориться. Очень приятно тебя видеть. Я так рада, что ты вернулся. Ну что, будем играть или только разговаривать?

– Играть.

Иэн передвинул пешку, начиная игру, и включил часы.

– Папа уверен, что ты пожалеешь. Что извинишься, вернешься и снова станешь Мерлином, – сказала Лара. Она была хрупка и сосредоточена: хищная птица с короткими рыжими волосами а-ля Зигги Стардаст. Она сделала свой ход и утопила кнопку. – Или, еще лучше, – настолько устыдишься своего… как он выразился?.. а! своего чудовищного предательства Дома и семьи, что постараешься загладить вину саботажем Просперо – желательно в момент поединка.

– Я не жалею об уходе и не планирую делать ничего подобного. Я принял решение. Кому-то из нашего Дома следовало это сделать уже давно.

Иэн на мгновение задержал руку возле пешки, но пошел конем.

– Он назначил меня защитником. И на данный момент – наследницей, хотя подозреваю, что если ты согласишься на его условия, он меня моментально отставит. Он сообщил мне все это за омлетом. Ветчина и грюйер. Очень вкусный, на самом деле. У папы есть недостатки, но готовит он хорошо. Я, конечно, горда возможностью представлять Дом. И это удачно, поскольку выбора мне не предоставили. А еще если ты так сделаешь, то я поставлю тебе мат в три хода.

– Я не выигрывал у тебя в шахматы с тех пор, как тебе исполнилось девять, Лара. Не думаю, чтобы сегодня мне вдруг повезло.

Он сбил ладью. Она рассыпалась по доске буквами:

«Магия отказывает».

Ларина рука задержалась всего на мгновение, а потом уронила пешку.

«Папина вина?»

И в этом-то и заключался главный вопрос. Из-за связи их семейства с Домом Теней, а в особенности из-за связи с ним Майлза, это было вполне возможно. Именно дом Мерлина поддерживал те самые чары. Конь раскололся и растаял.

«Не уверен. Есть идеи?»

Она передвинула слона. Еще одна пешка исчезла с доски.

«Нет. Буду начеку».

– Наш Дом… – начал Иэн. – Если это папа виноват, если это всплывет, Дом Мерлина распустят. Тебя могут лишить магии, Лара.

– Я в курсе.

Ее лицо не изменилось.

– Я просто прошу тебя подумать, стоит ли он твоей преданности.

Ладья рассыпалась на буквы.

«Будь осторожна».

– Он ведь потребует, чтобы я тебя убила. – Лара посмотрела Иэну в глаза. – Во время поединка. И пусть я лучше играю в шахматы, но знаю, кто из нас сильнее в магии. Так что, наверное, тебе тоже стоит подумать, кому ты предан.

Иэн скользнул взглядом по шахматной доске, но там не появилось никаких тайных букв с другим сообщением.

– Потому что он все сведет к этому, Иэн. Откажись от своих принципов – или убей свою сестру. Ты забыл: папа играет в шахматы еще лучше, чем я.