Бессердечное милосердие

Одежда висела клочьями, а на бледной коже черными пятнами запеклась кровь. Я подалась вперед, рассматривая ее лицо, и шип ежевики разрезал мою тунику спереди. По моему животу побежала струйка крови.

– Осторожней, – предупредила Джунипер.

Я кивнула, борясь с желанием поправить юбку девушки и прикоснуться к ее мертвенно-бледной щеке.

Умереть в этих зарослях в одиночку… Печальный конец.

Джунипер затянула молитву смерти, которую бормотала всякий раз после убийства из милосердия. То была просьба к морю принести покойной глубочайший сон, и просьба к ветру шептать в своих странствиях имя девушки.

Джунипер закончила молитву, и Руна бросила ей шкатулку c огнивом.

Джунипер поймала шкатулку, извлекла из нее палочку Сердечной Золы, зажгла ее и окутала тело дымом. Пока Джунипер двигалась, в лоб ей вонзилась колючка, и в глаза закапала кровь.

– Еще одна мертвая девушка, – прошептала Ови. – Смерть не желает отпускать и преследует нас.

– Оно и понятно, ведь мы прокляты. – Руна смахнула с плеча колючку, и та рассекла ей ладонь.

– Что заставило девушку влезть в эти колючки, если она не знала дороги? – Черные волосы Тригва, распущенные и влажные, цеплялись за плечи, как плющ.

Джунипер вздохнула и положила руку на сердце.

– Случается, девушки приходят сюда в надежде присоединиться к Морским Ведьмам. Даже если бы они прошли через тернии, мы бы их не приняли, но они этого не знают. Несколько раз в год Матушка Хаш посылает в заросли ежевики закованных в доспехи ведьм, и те убирают тела. Но этот труп еще совсем свежий. Я… Я скажу ей об этом, как только мы окажемся на месте.

Джунипер затянула новую молитву, наполненную долгой печалью и смиренным прощением.

– Никчемная потеря. – Руна шлепнула по ветке ежевики и, порезав ладонь, едва слышно выругалась. – Кто вы, Морские Ведьмы, такие, чтобы отказывать девушкам, желающим к вам присоединиться?

Джунипер покачала головой.

– Мне тоже не нравятся бессмысленные, бесполезные смерти, Руна, но подобные девушки всегда от чего-то убегают и приводят с собой демонов. И Матушка Хаш говорит, что постичь магию способен лишь тот, кто родился в Мерроу.

Руна запрокинула голову и выругалась. Еще один шип впился ей в щеку. Она вытерла кровь рукой.

Мы зашагали дальше, а когда, наконец, выбрались на белый песок Мерроуа, солнце уже скребло горизонт на востоке. Я закрыла глаза и повернулась к нему лицом, впитывая первые розовые лучи света.

Я почувствовала, что плечо Тригва касается моего.

– Взгляни вверх, Фрей.

Я запрокинула голову…

Ведьмины деревья.

Толщиной в поперечнике они превосходили мой рост, в высоту самые низкорослые были футов сорока, а самые высокие – больше сотни. Их темные стволы стояли прямо и гордо, их ветви над моей головой переплетались, словно пальцы, образуя пологий купол-потолок. Мощные корни деревьев кое-где выпирали из-под земли хвостами древних морских змеев, и лес источал столь резкий запах пепла и гари, что он заглушал даже запах соленого моря.

На побережье Молчаливого моря я бывала прежде – дважды ребенком и трижды с Сигги с миссиями Последнего Милосердия.

Изрезанная береговая линия принадлежала другой группе Сестер Последнего Милосердия – Эллис и трем ее компаньонам – но Сигги была старше любой из них, и ее почти всюду хорошо знали, и оттого время от времени призывали на чужие территории.

Так я побывала в рыбацких деревушках, расположенных гораздо южнее того места, где сейчас находились мы. Туда было легко добраться по главным прибрежным дорогам. В Мерроу вообще мало кто бывал, поскольку его от внешнего мира и от нежелательных визитеров с двух сторон защищали высокие скалы, а с третьей – стена Смертельной Ежевики.

Из многочисленных рассказов Джунипер я знала, что край леса из Опаленных Деревьев образует полумесяц, рога которого упираются в утесы, а к морю ведет пологий пляж с белым песком. Еще я знала, что сердцевина живых Опаленных Деревьев непрерывно горит, как огонь, и отдает тепло круглый год, так что в ведьминых хижинах даже самой лютой зимой тепло, как в летний день.

Я заслонила глаза от солнца и заметила среди верхних ветвей деревьев десятки ведьминых хижин с коническими крышами, похожими на воронкообразную шляпу торговца зельем, и множество деревянных мостков, соединяющих хижины между собой.

– Дом. Мой дом! – Джунипер, шепча благодарственную молитву ветру и морю, крутанулась вокруг своей оси.

Переступая ногами по мягкому белому песку, мы двинулись вперед. Песок вскоре уступил место грязи и листьям, и мы достигли первой линии деревьев. Остановились там, привыкая к полутьме, царившей под деревьями.

Ови положила руку на ствол. Ствол согрел ей ладонь, и она улыбнулась.

– Жаль, что Гунхильд этого не видит. – Саша прислонилась к дереву и вздохнула. Это были первые слова, которые она произнесла с тех пор, как мы прыгнули в реку.

Мгновение спустя мы рухнули на кучу черных листьев и заснули мертвым сном.

* * *

Проснулась я около полудня. Лежа неподвижно, зажатая между Ови и Джунипер, я слушала шум моря и шелест листьев высоко над головой.