Бессмысленная маска

Конечно же, он неверно отождествил личность в зеленом. Кем бы она ни была, она не являлась аль-Хизром. Религия его детства оставила в сознании определенный отпечаток, форму, предвзятый образ, и ее облик принял отпечаток этого образа.

Старица в зеленом повторила:

— Ты можешь сесть.

Рамстан огляделся. Если он сядет — а он должен это сделать, иначе он просто упадет, — он будет смотреть на них снизу вверх. Он будет в психологически невыгодном положении. Видит Аллах, он сейчас и так достаточно слаб, и ему нужна вся сила, все преимущества, какие он только сможет получить.

— Нет, благодарю вас, — ответил он. К его удивлению, голос его был тверд.

— Как хочешь, — сказала старица.

Она опустилась на стопку ковров и откинулась на огромную подушку. Остальные две тоже сели, скрестив ноги под хламидами. Их не заботило, что им придется смотреть на него снизу вверх. Или, быть может, они давали ему шанс отдохнуть и в то же время оставаться на одном уровне с ними.

Рамстан уселся на свернутый ковер и тоже скрестил ноги.

— Прошу прощения, — сказал он. — Я должен известить свой экипаж о том, что происходит.

Наскоро связавшись с челноком по вживленному передатчику и втолковав Нуоли, что никому не надо идти за ним следом, Рамстан помолчал несколько секунд, ожидая, что его «хозяева» заговорят. Они хранили молчание, и он произнес:

— Вы знаете, кто я. Но я не знаю…

— В настоящее время, — сказала старица в зеленом, — я зовусь Шийаи.

Старица в черном хихикнула:

— В настоящее время! Она была Шийаи в течение миллиардов твоих лет, Рамстан.

Остальные зашлись высоким горловым смехом. Когда смех утих, личность в черном сказала:

— Я зовусь Уополса.

— А я, — промолвила старуха в синем, — зовусь Грринда.

— То, как мы зовемся, и то, чем мы являемся, не есть одно и то же, — уточнила Уополса.

— Это мои сестры, — сказала Шийаи, махнув морщинистой рукой, испещренной синими венами и темными пятнами. — Сестры только по названию, поскольку мы не принадлежим к одному роду и даты нашего рождения разделяет большее количество лет, чем ты можешь представить, даже если ты и сможешь выразить это время в словах.

— Слова дешевы, — промолвила Уополса. — Время дорого.

— Однако как ни трать время, его остается так же много, как было, — произнесла Шийаи.

— Если ты подобен нам, — добавила Грринда.

— Или другому, — сказала Уополса.

— Или, быть может, двум другим, — заключила Шийаи.

Три старухи посмотрели друг на друга и снова зашлись терзающим нервы смехом.

Если они пытались успокоить Рамстана, то это им не удалось. Желудок его сжался, как дневной цветок с наступлением ночи.

— Как называется эта планета? — спросил Рамстан.

— Грраймгуурдха, — ответила Шийаи.

— По крайней мере это звучит примерно так, — добавила Уополса. — Так называет ее дерево.

— Дерево? — переспросил Рамстан, чувствуя себя дураком. Они играют с ним, что ли? Что это им дает?

— Да, дерево, — сказала Грринда и махнула рукой. Между пальцами были перепонки, доходящие до первого сустава.

— Это не загадка и не розыгрыш, — пояснила Уополса. — Все деревья — это одно дерево, и это дерево — единственный разумный обитатель планеты. Мы втроем сажали семя и помогали ему стать разумным.

Ее капюшон был надвинут на лицо глубже, чем у остальных. Глаза ее были черными, и Рамстан не мог долго смотреть в них, как ни пытался. Его пробрала дрожь. Эти глаза напомнили ему глаза светящегося существа в колодце.

— Мы трое называем себя вуордха, — сказала Шийаи. — Хотя и нечасто.

Она снова засмеялась. Остальные улыбались, казалось, их лица трескались, как надбитые яйца в кипящей воде.

— У вас довольно странные любимцы, — промолвил Рамстан — Любимцы? — переспросила Грринда. Синие глаза пристально изучали его, и хотя прежде она моргала, сейчас ее веки были неподвижны. Что-то было в этих глазах… где он видел их раньше?

— В колодце.

— Он называет это колодцем, — хмыкнула она, и все трое захихикали.

Рамстан начал злиться.

— Вы не очень-то вежливы!

Они снова рассмеялись. Когда смех оборвался, Уополса объяснила:

— Мы по ту сторону вежливости или грубости. Шийаи заметила:

— Ты вспотел, но твой голос звучит так, словно у тебя пересохло во рту и в горле. Я думаю, что всем нам надо как-нибудь освежиться, прежде чем мы перейдем от болтовни к делу. Ты согласен с этим?

Рамстан кивнул и сказал:

— Хорошо бы выпить чего-нибудь холодного.

Шийаи хлопнула сухими ладонями, хлопок больше был похож на хруст. Создание, свернувшееся вокруг самоцвета, свисавшего с цепи, развернулось и упало на пол. Рамстан вздрогнул. Он совсем забыл об этом существе.

Хотя создание упало с высоты по меньшей мере двадцати метров, вреда это ему, по всей видимости, не причинило. Оно быстро выскочило в дверь справа. Рамстан был потрясен его размерами: раньше ему казалось, что оно не более метра длиной. Он также был удивлен тем, что бежало оно на задних лапах: по тому, каким длинным было туловище, он предполагал, что передвигается оно на четырех конечностях.