Бессонный патруль

Он долго и пытливо вглядывался в поблекшую фотографию и наконец нашел то, что хотелось майору. В разных местах этой группы стояли две совершенно одинаковые девушки — светловолосые, большеглазые, с челочками, низко опущенными и подстриженными у самых бровей.

Обе девушки напоминали одну и ту же женщину — Елизавету Федоровну Краснову. Да, такой что была двадцать лет назад.

Никитин постучал ногтем по фотографии:

— Они близнецы, Николай Петрович?

— Близнецы или очень похожи. Во всяком случае, спутать их вполне можно. Это наводит на размышления… А как дела насчет Щербакова?

— Щербаков, — ответил Никитин, — живет в городе недавно. Но его документы в порядке. Шофер автобазы.

Шофер Щербаков был водителем автомашины марки «Шкода», на которой возили кирпич для строительства новой школы в Аксае. Это-то и заинтересовало работников милиции.

Дело в том, что расследование явно показывало: никто из местных жителей к покушению на учительницу не причастен. Врагов у нее не было, никто ей не угрожал, с ней нс ссорился. Посторонние в Аксае бывали редко. За последние три месяца только приезжали работники райисполкома, но эти были все, как на ладони. Из малоизвестных и чужих людей только Щербаков и появлялся несколько раз на своей громадной машине.

Капитан Мельников сообщил данные о Щербакове: 1926 года рождения, живет в городе с февраля этого года.

Одинок. А раньше жил в городе Щигры Курской области.

— Новосел, значит, — подчеркнул капитан. — Ныне на холостяцком положении поселился у старушки в доме номер три по улице Крайней…

В разговор вмешался сотрудник райотдела сержант Ахметов.

— Дом этот — звание одно, что дом, товарищ майор, Халупа кривая, которой в субботу сто лет будет. И хозяйка — старушка… Сейчас она и отъезде, гостит у сына в Златоусте.

— В общем, глухое место?

— Для людей подозрительных вполне подходящее…

Только за шофером ничего не замечено, товарищ майор.

Да и сам он пятый день в дальнем рейсе. А на учительницу напали вчера.

Майор в раздумье пригладил черные, тронутые сединой волосы. Алиби шофера было налицо. И все же чувствовал Николай Петрович, что в Щербакове нужно искать разгадку совершенного преступления. Почему чувствовал? Он и сам, пожалуй, не сразу бы ответил на этот вопрос. И, пройдясь из угла в угол, остановился у стола и сказал:

— В рейсе он был или не в рейсе… Пошлите в Щигры запрос насчет личности Щербакова.

Ответ из Курска насчет шофера Щербакова был краток:

«Щербаков Леонид Тихонович, 1926 года рождения, убит пятнадцатого января этого года».

Никитин только сказал, прочитав телеграмму;

— Леонид… Тезка, выходит.

И покачал головой.

А майор через полчаса вылетел в Курск.

С Верой Леня Никитин познакомился позавчера в салу, на танцплощадке. А сегодня он неожиданно встретил ее в больнице. Оказывается, девушка работала медсестрой в терапевтическом отделении, но в первый вечер Никитин постеснялся расспрашивать ее о семье, о работе. Просто поговорили о том, о сем, посмеялись. Домой Вера пошла из сада с подругой.

В больницу Никитин пришел, чтобы поговорить с Елизаветой Федоровной Красновой. Ей стало лучше, и врач разрешил пятиминутный разговор.

Никитин спросил, знает ли она Щербакова.

Краснова отрицательно покачала головой.

— А того, кто напал?

— И его не знаю. Раньше не встречала ни разу… Заметила, что невысокий, черноголовый.

— Как же вы рассмотрели его внешность, если он неожиданно напал и ударил?

— На какое-то мгновение, услышав шум за спиной, я успела обернуться. Он сбил меня с ног, а когда я упала, ударил вторично… Больше ничего не помню.

Раненая вдруг ослабла и, вздохнув, откинулась на подушку. Никитин попрощался и вышел.

Все еще шел дождь. Девушка в легком плаще и в прозрачной косынке стояла под навесом подъезда, не решаясь двинуться в путь. Уже было совсем темно, но свет фонаря падал на лицо девушки, и Никитин узнал Веру.

— Вера!.. Какими судьбами? Болеет у вас кто-нибудь?

Вера застенчиво улыбнулась:

— Я же здесь работаю… Вот кончила дежурство…

— Можно, я провожу пас?

Вера кивнула.

Гремел гром, вспышки яркого света то и дело озаряли больничный двор, выхватывая из мрака то кусты, то скамьи на аллее, то кузов машины, помеченный большим красным крестом.

Гроза прекратилась так же быстро, как и началась, Никитин и Вера вместе вышли из ворот больницы.

Хлюпали под ногами лужи, капало с мокрых деревьев.

Жила Вера далеко, в слободке. Минут десять тряслись они в маленьком автобусе, ныряющем на ухабах, словно корабль на волнах. Потом пешком продирались сквозь тьму, слякоть.

Опять принялся сеять дождь.

— Это ничего, — бодрым голосом стал уверять Никитин, — дождь даже полезен бывает… Да он уже и проходит.

И тут дождь, как бы услышав эти слова, припустил с новой сплои. Смеясь, парень и девушка вбежали в ближнюю подворотню. Косые струи, швыряемые порывами ветра, обдавали их мокрые лица, били по тротуару.

Вдруг Никитин повернул к Вере лицо и спросил:

— Видите, на той стороне огонь загорелся в крайнем доме? Это Прасковьи Никитичны, кажется, дом?

— Прасковьи Никитичны. Только ее нет дома. В гостях у сына она, где-то на Урале.