Бесстрашная Игрэйн

– Ладно. Рыцарь обязан помочь даме, если она в беде. Даже если он потерял свою честь.

– О, ради звёздного неба, не начинай свои причитания! – сказал Гарлеф и снял вздыхающего рыцаря с башни.

Ланселот фыркнул, когда великан поставил рыцаря в траву рядом с ним, но не отступил от Игрэйн ни на шаг.

– Благородная дама! – Рыцарь поклонился Игрэйн. – Я, Печальный рыцарь с горы Слёз, предлагаю вам свои услуги, так как вы, по всей видимости, оказались в беде.

– Э-э-это очень мило с вашей стороны! – Игрэйн начала заикаться от волнения. – И мы можем отправиться прямо сейчас? Я на самом деле очень тороплюсь.

– Как пожелаете, – ответил рыцарь. – Я только кликну своего скакуна.

Он тихо свистнул, и среди деревьев появилась серая лошадь. Вид великана, казалось, совсем не пугал её. Она спокойно подошла к Печальному рыцарю и встала рядом с ним. Лошадь была осёдлана как для турнира.

– Вперёд, Серая! – сказал рыцарь. – Благородная Игрэйн нуждается в нашей защите. Мы снова отправляемся навстречу приключениям.

Лошадь негромко заржала, когда рыцарь вскочил в седло. Ланселот с любопытством навострил уши. Игрэйн ещё раз удостоверилась, что волосы великана надёжно уложены в сумке у неё на поясе, и взяла поводья Ланселота.

– Благодарю тебя, Гарлеф! – крикнула она великану. – Спасибо за всё!

Гарлеф опустился на колени и аккуратно пожал ей руку, которая была не больше его ногтя.

– Передай привет своим родителям! – сказал он. – И скажи, чтобы впредь были осмотрительнее во время колдовства.

– Я передам, – обещала Игрэйн.

Она вспрыгнула на Ланселота, в последний раз махнула рукой и поскакала за Печальным рыцарем.

Гарлеф проводил их взглядом. И только когда они исчезли из виду, он снова лёг в заросли терновника считать звёзды.

Правила рыцарей

Серая кобыла Печального рыцаря была не такой быстрой, как Ланселот, но они хорошо продвигались вперёд. Ничто не задерживало их в дороге. Ночь стояла тихая и мирная, а небо было полно звёзд.

Печальный рыцарь был молчаливым спутником. Игрэйн расспрашивала его о турнирах, в которых он победил, об охотниках, которых прогнал, и о единорогах, которых спас. Она спрашивала, отчего у него нет оруженосца и как выглядит вблизи королевская дочь. Рыцарь в ответ лишь вздыхал, бормотал только «да» и «нет» или просто «я уже не помню». Но Игрэйн так долго мечтала о том, что однажды поскачет рядом с настоящим рыцарем, что никак не унималась и продолжала расспросы. Она хотела знать, что означает герб на его щите, чем он предпочитает сражаться – мечом или секирой – и правда ли, что король такой уж негодный боец на пиках. Рыцарь поневоле смеялся над её вопросами. И неожиданно для себя он вдруг начал рассказывать.

Когда на восходе солнца всадники оставили позади Гигантские холмы и доскакали до болотистой равнины, которая простиралась до самого Шепотливого леса, Игрэйн уже кое-что знала о приключениях рыцаря. Только причина его печали так и оставалась для неё тайной.

– Далеко ли ещё до крепости ваших родителей? – спросил Печальный рыцарь, когда они поили своих коней у Русалочьей реки, о которой говорили, что она течёт до самого моря.

Игрэйн зевнула.

– О, не так уж и много осталось. Если не делать привалов, то мы будем на месте вскоре после заката.

В желудке у неё урчало, и она ужасно устала от бесконечно долгой скачки. Но ей не терпелось скорее попасть домой.

– Что делать, мы должны давать отдых нашим лошадям, – сказал Печальный рыцарь и спрыгнул с седла. – Пока что нам не встретилось ничего враждебного, но это вполне может произойти, и на такой случай нашим коням лучше иметь резвые, а не усталые ноги.

На это Игрэйн нечего было возразить. И Ланселот был явно рад, когда она завела его в прозрачную воду реки. Но Игрэйн могла думать только о Бибернеле. Не напал ли уже Осмунд на крепость? Что, если она опоздает?

– Я очень беспокоюсь, понимаете? – тихо сказала она Печальному рыцарю.

– Что ж, боюсь, что для этого у вас есть основания! – ответил он. – Расскажите мне больше об этом Осмунде.

– Он наш новый сосед. Его крепость расположена восточнее Бибернеля. Теперь мы оказались в окружении очень плохих соседей, потому что на западе живёт Одноглазый герцог, про которого тоже ничего хорошего сказать нельзя.

– Да, хорошего про него не услышишь. – Печальный рыцарь вытянул свой меч из ножен и провёл пальцем по его острию. – Ну что, я вижу, вы тоже носите меч. Не хотите ли для разминки усталых конечностей провести небольшой бой?

– Что, правда? – Игрэйн вскочила на ноги.

Бой с настоящим рыцарем! До сих пор ей приходилось сражаться лишь с кожаным манекеном, с работниками в Дюстерфельсе или с Бертрамом, а тот не отличался проворством и ловкостью. Игрэйн вытянула меч, с которым не расставалась. Он был коротковат и не слишком тяжёл, как раз по её руке. Прадедушка Пелей получил его на свой тринадцатый день рождения, это было выгравировано на клинке.

– Если вы позволите, – сказал рыцарь, – то я бы выбрал в качестве оружия длинный кинжал. Мой большой меч неповоротлив и тяжёл против вашего.