Бесстрашная жертва (ЛП)

вызвало бы подозрения. Так что мне пришлось пройти через пытку, оставаясь на балу, особенно когда я смотрел на лорда Уэссекса и его сына.

Айрин тоже злилась на меня весь вечер и собиралась провести большую

часть ночи с Эдгаром. Если бы она только знала правду о наших соседях и о

том, что они сделали с Джулианой и ее отцом.

Едва уловив треск ветки, я выпрямился и прижался спиной к большому

дубу. От тумана и дождя, пролившегося несколько часов назад, моя одежда

намокла и прилипла к замерзшему телу.

Я легко отследил ее в густом лесу Уэссекса. Мне даже удалось

удерживать ее след в течение нескольких часов, углубляясь в сердце леса. Но

в какой-то момент ее следы исчезли. И никакие поиски уже не помогали.

Сначала я боялся, что случилось самое худшее – ее схватили. Но, кое-как успокоив свое сумасшедшее сердцебиение, увидел, что, судя по

растительности, признаков борьбы не было. Ни сломанных веток, ни

раздавленных листьев, ни копыт, ни мятой травы. Ничего. И это ввело меня в

ступор. Я зашел в тупик.

Я подавил разочарованный вздох. Если бы только я сразу пошел на ее

поиски. Я бы догнал ее очень быстро, и мы вернулись бы в замок, где я смог

бы вразумить ее.

Но сейчас …

Я проглотил комок, который мешал мне дышать. Вообще-то паника

для меня необычна. Я всегда умел держать все под контролем, всегда

одерживал верх над врагами. Но при мысли о потере Джулианы я

определенно начинал паниковать.

Я обследовал верхушки деревьев. Спрятавшись в густой кроне ели, сидел, по крайней мере, один крестьянин со стрелой, направленной на меня.

Может сдаться? Или попытаться оказать сопротивление? Если я убью его, я

рискую упустить возможность разузнать о Джулиане. А если я позволю ему

поймать меня, у меня появиться возможность узнать больше о том, куда она

ушла. Но только в том случае, если этот человек был частью группы

последователей Джулианы. И даже если так, у меня не было никакой

гарантии, что он захочет отвести меня к ней, что он не попытается ограбить и

убить меня. Даже если бы я не был лордом Уэссексом или сэром Эдгаром, одно мое аристократическое происхождение уже делало меня его врагом.

Мои мышцы напряглись в ожидании борьбы, от желания вставить

стрелу в свой лук и выстрелить в крестьянина на дереве, прежде чем он

сообразит. Но я отбросил свою гордость и медленно отодвинулся от дерева, готовясь к удару. Он не заставил себя ждать. Но, вместо того, чтобы

пронзить мое тело, стрела прошла сквозь ткань моего плаща и пригвоздила

руку к дереву. Затем последовала вторая и прижала другую руку. Третья

стрела пронзила капюшон моего плаща, вонзившись в дерево.

– Не двигайся, – раздался рычащий голос, – или я позабочусь о том, чтобы следующая стрела попала тебе в ногу.

Инстинкт и рыцарский опыт требовали, чтобы я освободился от стрел и

начал защищаться. Но я не стал ничего делать. Иначе я потерял бы шанс

найти Джулиану.

Через несколько секунд маленький, но коренастый крестьянин был

рядом со мной, прижимая нож к горлу. Он был одет в зеленовато-серый

плащ, который хорошо маскировал его в лесу.

– Кто вы и что здесь делаете?

Если я расскажу правду, этот человек перережет мне горло?

– И не говорите, что вы охотились, или я вырежу ваше сердце и съем

его на обед.

У мужчины была крепкая хватка, несмотря на отсутствие больших

пальцев.

– Я ищу кое-кого, – сказал я. – Может быть вы могли бы помочь мне.

– Единственная помощь, которую вы получите от меня, это удар в

голову и пинок из леса.

Я отпрянул от лезвия, радуясь, что оно было тупым.

– Она кое-что оставила у меня. И я хочу отдать это ей.

Из-под капюшона грубого плаща на меня смотрели свирепые темные

глаза на мясистом обветренном и испачканном грязью лице.

– Думаю, ей это необходимо, – продолжил я.

Прежде чем я успел среагировать, мужчина взмахнул рукой и врезал

кулаком мне в живот. Сила удара отбросила бы меня, если я не был

пригвожден к дереву стрелами.

– Давай сумку, – рявкнул мужчина.

– Я должен доставить это ей лично.

Он снова ударил меня кулаком в живот. Боль пронзила меня до самых

ребер, и из меня вырвался стон. Я сжал пальцы, чтобы сдержать себя и не

наброситься на него. Следующий удар пришелся по лицу. Моя голова

ударилась о дерево с такой силой, что я сморщился от головокружения. Он

ощупал мой плащ, и должен был наткнуться на твердую сумку, которую он

искал. Но он ничего не нашел.

– Давай мне сумку сейчас же. Или я убью тебя.

Крестьянин оскалился, рыча, и его короткие пальцы скользнули по

моему горлу. Но даже несмотря на то, что внешность мужчины выглядела

угрожающе, за всю свою жизнь я достаточно насмотрелся и понимал, что

этот человек не убийца. Он может причинить мне боль, но я не думаю, что он

смог бы убить меня.

– Отведи меня к Джулиане, и тогда я все тебе отдам, – задыхаясь, сказал я.