Бесстрашная жертва (ЛП)

Как и другие гости, лорд Уэссекс поинтересовался леди Элеонорой. Но, к счастью, он быстро потерял к ней интерес и сосредоточил все свое

внимание на Айрин и Эдгаре. Он без конца намекал на то, как сильно они

друг другу нравятся и как подходят. На языке вертелись слова, что никогда, ни в этой жизни, ни в следующей я не разрешу Эдгару жениться на Айрин.

Но я решил приберечь этот разговор для другого вечера.

После того, как мне пришлось пробыть в зале так долго, как того

требовал этикет, я выскользнул через заднюю дверь главного зала.

– Коллин, подожди. – Айрин бросилась за мной неслышным шагом.

Я остановился, пытаясь подавить свое раздражение:

– Что?

Ее щеки красиво пылали розовым цветом. Она действительно

выглядела прекрасно в этот вечер. Я знал, что должен сделать ей комплимент

и успокоить ее на счет будущего, поскольку она явно переживала за это.

Вернувшись домой, я так и не нашел времени позаботиться о ее

благополучии, а должен был. Молча я пообещал себе сделать это, когда все

уладится с Джулианой.

Она подняла на меня нежный мягкий взгляд, взгляд девушки, которую

я знал когда-то:

– Не хотел бы ты поговорить с лордом Уэссексом о возможности

брака? Пожалуйста.

– Нет. – Слова вылетели раньше, чем я смог успокоиться. – Я даю тебе

слово, что скоро найду для тебя подходящую пару. Но я не буду

рассматривать союз с ними.

Мягкость исчезла с ее лица, сменившись жестким выражением:

– Я не понимаю, почему ты против него. Ты его не знаешь.

– Зато я знаю, что Уэссекс сделал со своим братом и племянницей.

– Его брат был стариком. И, в любом случае, у него не было законного

наследника.

– Это чушь.

– Откуда ты знаешь?

Я сдержал готовые сорваться слова, которые наверняка навредили бы

Джулиане. Как бы мне ни хотелось защитить законного наследника Уэссекса, мне необходимо притвориться, что я знаю меньше, чем на самом деле.

– Неважно, Айрин. Я уже говорил тебе однажды: союз с Эдгаром

Уэссексом невозможен. Пожалуйста, смирись с моим решением.

Она напряглась и сжала кулаки:

– Как ты смеешь думать, что знаешь, что будет лучше для меня – ты

отсутствовал дома столько лет. Наверное, ты можешь приехать в Гудрич и

потратить все деньги, промотав состояние отца своей расточительностью. Но

ты не можешь разрушить мою жизнь. Я не позволю тебе.

Я разочарованно вздохнул. У меня сейчас не было времени на этот

разговор. Я был слишком взволнован состоянием Джулианы.

– Извини, Айрин. Возможно, ты сейчас не можешь смириться с моим

решением, но однажды ты будешь благодарить меня.

Я развернулся и начал подниматься по спиральным ступеням башни, ведущим на верхние этажи замка.

– Не дождешься, Коллин, – крикнула она. – Я бы хотела, чтобы ты

никогда не возвращался домой.

Не слушая излияния Айрин, я поднялся по лестнице. Темные тени

коридора вторили моему настроению. Прохладный ночной воздух приникал

сквозь узкие бойницы в стенах башни. О чем я думал, приглашая Джулиану

пожить в моем замке? Неужели я действительно верил, что она сможет

скрыть от всех, кто она такая? Я только подверг ее опасности. Внутри все

напряглось.

Услышав историю Джулианы вчера вечером, у меня возникли мысли о

том, чтобы собрать свою армию и атаковать Уэссекс, штурмовать замок и

добиться справедливости. Но после бессонной ночи я решил написать

герцогу Ривенширскому и отправил к нему одного из моих самых быстрых

гонцов. Конечно, мой мудрый учитель посоветует, как действовать дальше.

Однажды я уже получил от него совет и заверения в помощи. Возможно, потом я смогу рассказать обо всем Айрин. До этого момента мне придется

смириться с ее гневом.

Тяжело дыша, я добрался до комнаты Джулианы. Вздохнув и пытаясь

успокоиться, я постучал. После долгой паузы я постучал еще раз, на этот раз

громче. Никакого ответа. Я прислушался к звукам за дверью, молясь, чтобы

Джулиана просто спала.

– Джулиана? – Я открыл дверь и заглянул внутрь.

Тусклый свет свечей освещал пустую комнату. Госпожа Хиггинс, предполагая, что у нее будет свободный вечер, скорее всего, ужинала с

другими слугами на кухне.

Но где Джулиана?

Я вошел и огляделся. Мой взгляд остановился на фиолетовом платье, брошенном на пол перед открытыми дверями шкафа. Как она сняла такую

узкую одежду без помощи горничной? Я поднял платье, заметив порезы на

лифе, которые она сделала, очевидно, поспешно освобождаясь от него. Все

остальные платья остались нетронутыми. Я отодвинул их в сторону в

поисках ее бридж и туники, которые я приказал госпоже Хиггинс убрать в

дальний угол. Ощупав дно до задней стены, ничего не обнаружил. Никаких

следов ее одежды. Я резко открыл ящик, в котором хранились обещанные

мной мешочек с золотом и украшения. На меня смотрел красный мешочек, бриллиантовое колье подмигнуло.