Бесстрашный

— Глубокое сканирование целей закончено. Обнаружены несоответствия первоначальным данным. Это… транспорты?! — голос отвечавшего за сканер пространства мичмана звучал удивленно и ликующе. — Транспорты, замаскированные под лидеры прорыва!

Никто не закричал от радости, но на мостике «Октавиана Августа» сразу стало как-то легче дышать. С лиц офицеров и операторов пропала обреченность. А во взгляде Рамирес, брошенный в сторону Марка читался почти священный трепет.

Подмигнув девушке, Марк ей ободряюще улыбнулся. Радость в нем боролась с досадой. Вечно эти корпораты все испортят! Вот что им стоило построить эти самые лидеры, но оставить их без экипажа. Пусть не двадцать — ему столько и не надо — а хотя бы десять. Ладно, пять!

А транспорты…

— Лидеры… транспорты начали движение! — вновь напрягся оператор сканера. — Они ускоряются в нашу сторону.

Марк быстро сообразил, что это значит. Поняв, что блеф не сработал, хозяева системы решили использовать обманки в качестве своеобразных брандеров. Дикое решение. Жест отчаянья. Да и поторопились они. Следовало подпустить флот противника поближе, не выдавая наличия на транспортах экипажа. А затем разом бросить их в атаку. А так, лишенные щитов из-за ускорения выше нормы транспорты — это просто большие мишени.

— Начать торможение, — приказал он, решив не искушать судьбу. Нестись всем флотом навстречу явным брандерам как-то глупо. Лучше замедлиться и предоставить канонирам возможность спокойно делать свою работу. — Огонь по транспортам!

Корабли, конечно, жалко. Тяжелый транспорт тоже стоит денег и лишними они в флоте дома Фобос точно не будут. Тем более если их так легко спутать с настоящим лидером. Но рисковать боевыми кораблями ради захвата обманок Марк не собирался. К тому же, часть транспортов осталась стоять. То ли их экипажи оказались не настолько безумны, чтобы выполнить самоубийственный приказ, то ли экипажей на них просто не было.

— Ракетная платформа уничтожена!

Сообщение прошло незаметно. Просто с тактического экрана исчезла одна точка, едва не обратившая в бегство целый флот.

Следом за отметкой ракетной платформы с экрана тактика стали пропадать «призрачные» лидеры. Как и предполагал Марк, стартовав слишком рано, они просто бестолково гибли. До сжавшегося строя кораблей герцогства Фобос не долетело даже обломков, количество которых на орбите безымянной планеты существенно возросло, затрудняя навигацию.

Зато неизменным оставалось главное — верфь! Малая. Но от этого не менее ценная для любого Благородного дома.

При первом рассмотрении она напоминала какое-то хаотическое нагромождение конструкций. Скрепленные друг с другом без всякой логики, эстетики и смысла, они представляли собой причудливую головоломку. Но стоило всмотреться внимательнее и становилось совершенно ясно, что за этим внешним хаосом кроется строгий функциональный порядок. Четыре открытых стапеля А класса, способные построить как вместительный тяжелый транспорт, так и грозный лидер прорыва. Два стапеля В класса, для постройки обычных транспортов и тяжелых крейсеров. И шесть стапелей С класса для легких крейсеров и всевозможной мелочи. Между стапелями и центральной частью станции с главным производственным комплексом прямо на внешней обшивке были проложены рельсы маглева, по которым грузовые платформы доставляли необходимые части корабля, чтобы собрать их на стапелях, словно детский конструктор.

Два комплекса полного цикла, висевшие на орбите неподалеку и работавшие на обеспечение верфи — тоже были отличными трофеями. Хотя гонять ради них флот он бы не стал. Не при такой защите системы!

Несколько секунд жадность в Марке боролась со здравым смыслом, выискивая способ как-то оставить комплексы полного цикла себе, а не делиться им с прочими «акционерами». Но потом он вспомнил про число свидетелей — в том числе не из дома Фобос — и с легким сердцем позволил здравомыслию одержать верх. Зачищать такое количество офицеров и ценных специалистов хлопотно и неразумно, особенно учитывая их острую нехватку. К тому же, собственных промышленных возможностей верфи может и хватит для постройки разом двенадцати кораблей. Но кто сказал, что это будет быстро? А корабли, с учетом потерь, нужны быстро. Даже еще быстрее!

— Получен входящий запрос на открытие канала связи!

— Открывай, — приказал Марк отвечавшему за связь офицеру. Начавшая переговоры крепость уже наполовину взята. Почему бы не поговорить с пока еще хозяином верфи?

Бывает так, что при одном взгляде на человека он тебе сразу не нравится. Ты не можешь понять — почему? Но где-то подсознательно, на уровне инстинктов чувствуешь отвращение. Возможно, инстинкты тебя обманывают и первое впечатление ошибочно. Но чаще всего они правы.

Человек, появившейся на голоэкране, Марку сразу не понравился. Одутловатое лицо. Чрезмерный избыток лишнего веса не могли скрыть даже свободные, роскошные одежды, чем-то напоминавшие халаты халифатцев. Взгляд противный, липкий, какой-то наглый и при этом испуганный. Вот такое странное сочетание.