Бесценная награда

- Но поймите! - Она всплеснула руками и к ней неожиданно вернулась смелость и красноречие. - У меня маленький форт! Наши силы ничтожны! Чем я могу помочь вам?! У меня нет ни армии, ни денег! Десяток другой солдат!

- Ну, это не так уж и мало, - сказал Буллфер, явно издеваясь, но она не заметила насмешки в его голосе.

- Не мало?! Это ничтожно мало! Из-за дождей уже третий год гибнет урожай. Замок ветшает! Мне нужно содержать свиту и кучу бедных родственников! А еще налоги! Я почти разорена!

- Поэтому на тебе новые драгоценности, а лошадей кормят овсом и яровой пшеницей? - спросил Буллфер.

Виктория стала пунцовой. Некоторое время хозяин рассматривал ее с усмешкой, а потом сказал.

- Не бойся, дорогая, я не собираюсь просить у тебя армию и требовать денег. Мне нужно убежище. На несколько недель. Потом я уйду и больше уже не побеспокою тебя.

- На несколько недель? - недоверчиво переспросила она.

- Да. На две, может быть на три.

Виктория вздохнула, опустилась на ковер у ног Буллфера, подняла голову, посмотрела в его лицо и сказала тихо.

- Я слабая женщина Буллфер. Обо мне некому позаботиться, кроме меня самой, и защитить меня тоже некому.

- Некому? - Хозяин недоверчиво прищурился. - А как же твой драгоценный брат?

Она улыбнулась грустно.

- Он не сможет защитить меня от гнева демонов... Я выживаю, как могу, Буллфер. Вы боретесь за власть: сегодня один Хозяин, завтра другой. Сегодня ты, завтра Хул, послезавтра может быть снова ты. А нам приходится подстраиваться под каждого... Две-три недели... Прости, Хозяин, но я не верю тебе. Ты пришел ко мне, потому что тебе больше некуда идти. Ты надеешься на что-то. На чудо?

Буллфер положил ладонь ей на голову и заглянул в обращенные к нему печальные глаза.

- На чудо, - сказал он хрипло.

Она медленно покачала головой.

- Не бывает таких чудес. Конечно, ты можешь остаться здесь, ты можешь забрать все, что у меня есть. Но тебе не победить Хул.

- Мне нужно время! Только время! - Его пальцы сжали белокурую волну прически, разрывая когтями алмазную сетку. - Еще два десятка дней, и я получу силу, какую ты себе даже представить не можешь.

- Может быть, я не знаю твоих планов.

- Обещай мне, что Хул не узнает, где я. Ты не скажешь ей, что дала мне убежище.

Виктория опустила глаза.

- Она догадывается, что ты остался жив, и она ищет тебя... а когда найдет... Один раз ты уже проиграл.

- Второй раз не проиграю.

- Если Хул узнает, что я прятала тебя, она разрушит мой замок, убьет меня и моих людей.

- Я сам могу убить тебя. - Спокойно сказал Буллфер.

Она печально улыбнулась.

- Как дешево вы цените человеческую жизнь. Что ж, убей, если это доставит тебе удовольствие.

Булф взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

- Помоги мне, и я сделаю тебя королевой.

На ресницах Виктории заблестели слезы, она прерывисто вздохнула и прошептала:

- Простите, Хозяин.

Буллфер шумно задышал, пальцы его сжались в кулак, я невольно втянул голову в плечи, чувствуя, что еще немного, и он сорвется. Виктория закрыла глаза, губы ее задрожали, но она не склонила головы, даже не пытаясь заслониться от ожидаемого удара. И Буллфер опустил кулак не на белокурую головку "предательницы", он треснул по хрупкой вазе, стоящей на столике рядом. Мелкие осколки со звоном посыпались на пол. Виктория не пошевелилась. Зато дверь в спальню распахнулась, и в нее стремительно вошел парень лет двадцати, светловолосый, светлоглазый, в темно-зеленой охотничьей куртке и высоких сапогах. Конечно, за пределами комнаты ничего не было слышно, поэтому он продолжал что-то легкомысленно насвистывать, помахивая левой рукой, ладонь которой была забинтована. Этот легкомысленный свист оборвался, едва парень увидел хозяина.

- Буллфер! - сказал он, как будто не удивившись, и опустил взгляд на Викторию.

- Ричард! - воскликнула она, вскочила и бросилась к вошедшему, словно могла найти в объятиях брата защиту от гнева хозяина.

- Хозяин просит у нас убежища на две недели, - прошептала она.

Машинально проводя забинтованной ладонью по золотым кудрям сестры, Ричард вежливо улыбнулся Буллферу, хотя глаза его стали тревожными и настороженными.

- Мы будем рады, если вы станете нашим гостем, - сказал он все с той же неизменной вежливостью. Виктория встрепенулась и отстранилась от него.

- Нет! Ричард, мы не можем этого сделать!

- Сестра, это наш долг.

- Подумай, что будет с нами! Если мы оставим их здесь... Я уже отказала ему.

- Виктория!

- Ричард, прошу тебя! - она схватила его за руку, и из ее широко распахнутых глаз снова хлынули слезы. - Подумай о нас! Подумай обо мне.

На лице Ричарда появилось выражение мучительной тоски, но он повторил:

- Мое приглашение остается в силе.

Тогда Виктория бросилась к Булфу.

- Мой брат не может отказать тебе, Буллфер. Он слишком благороден и честен. Наверное, я тоже могла бы смириться... если бы погибла только я. Но этот выбор может стать смертью для всех людей в наших владениях. Поэтому я прошу тебя - уходи. Не губи нас. В этом нет смысла...