Бесценная

***

– Что это?!

– Альфа. Это всего лишь Альфа.

Чувствуя, как от волнения в груди заходится сердце, Марина во все глаза смотрела на развернувшуюся картину. А посмотреть было на что.

Прошло чуть больше двенадцати часов с того момента, как «Сиберион» пристыковался к огромной космической станции, размерами не уступающей небольшой планете. Но только сейчас он выпустил их из своих недр.

Марина много раз представляла, как это будет. Но реальность превзошла все ожидания. Нет, за ними не прилетел астробот. И даже наружная дверь вела вовсе не в шлюзовую камеру, как можно было подумать.

Широкий прозрачный рукав соединял станцию и лайнер хрупким мостиком, повисшим вне времени и пространства. Бесконечность сияла вокруг миллионами звезд. Звезды были слева и справа, под ногами и над головой. Они казались невероятно близкими, словно протяни руку – и коснешься, но в то же время невероятно далекими, иллюзией, призванной одурманить рассудок.

А впереди, там, где по логике должен был находиться противоположный конец коридора, светилась холодным голубоватым светом стальная планета.

По площади она была чуть меньше Луны, но самое главное находилось внутри, а не снаружи. Именно там, под непроницаемым куполом, сиял животворящий свет, цвели сады, журчали фонтаны. Там же, внутри, билось огромное механическое сердце всей этой махины. Невероятно сложное, созданное гением неизвестных ученых тысячи лет назад. И единственная сила, что удерживала его на орбите, единственное, что генерировало свет и возможность самого бытия в этом искусственном мире, единственное, что могло сдвинуть с места эту стальную планету и превратить в гигантский корабль – была амуэ.

– Это… это великолепно! – выдохнула Марина, крепче вцепляясь в руку своего амона. – Мост над бездной… Какое здесь расстояние?

– Не переживайте, – хмыкнул за спиной Орт Тассер, – вам не придется идти пешком.

Он оказался прав. Едва герметичную дверь за ними задраили, как платформа под ногами дрогнула, и девушка ощутила плавное, но постепенно нарастающее движение. Прозрачный пол двигался, словно привычный земной эскалатор.

– Потрясающе! – пробормотала она.

Руки Сингха обернулись вокруг ее талии, прижимая спиной к крепкому телу. И тихий голос шепнул на ухо:

– Мы могли воспользоваться экспресс-входом, но я хотел, чтобы ты увидела Альфу снаружи. Она похожа на застывшую льдинку, но на самом деле это маяк. Гигантский маяк, испускающий радиоволны на частоте, доступной лишь тарианцам. Где бы я ни был, в какую часть космоса меня бы не занесло, я везде буду чувствовать ее зов. И всегда найду дорогу домой.

– Каждый тарианец хоть раз был на Альфе, – добавил Орт Тассер. – А большинство амонов проживают здесь постоянно. Ничто не греет тщеславие так, как близость к императорским щедротам.

Марине показалось, что она уловила в его тоне насмешку. Но лицо уполномоченного скрывалось за маской.

Весь путь занял не более получаса. И не потому, что расстояние было маленьким или скорость огромна, а потому что пространство здесь было больше иллюзией, чем реальной константой.

На выходе из прозрачного коридора ждал огромный мраморный холл со сферическим потолком, отделанный золотом и пурпуром. И почетный караул из омранов в цветах императорской гвардии, выстроившихся в два ряда.

– Здесь встречают почетных гостей и первых лицо государства, – пояснил Орт Тассер.

– Так мы почетные гости? – Марина недоверчиво оглядывалась вокруг.

Недра Альфы оказались ничуть не менее потрясающими, чем ее внешняя оболочка.

– Вы. Вас пригласила императрица. А вот статус вашего супруга пока не определен.

Она услышала, как Сингх тихо скрипнул зубами, и успокаивающе сжала его ладонь.

Все будет хорошо. Марина заставляла себя повторять это снова и снова. Сингх во всем разберется. Если бы им угрожала реальная опасность, он бы сказал. Не стал бы скрывать. Или стал?

Спрашивать в лоб не хотелось. Доверившись интуиции, она сошла на мраморный пол.

Молчаливый омран сопроводил гостей в отведенные им покои. Гостиная, небольшая столовая, примыкающие к ним спальня и будуар, роскошная ванная комната с настоящей водой вместо очищающих лучей, ничуть не напоминающая узкую кабинку на «Ратамансу». Все было обставлено в лучших тарианских традициях – предельно лаконично, но с невероятной роскошью.

Пока Марина, охваченная неверием и восторгом, исследовала временное пристанище, раздался мелодичный голос искина. Императрица Инга передавала наилучшие пожелания своей гостье и приглашение на ужин.

– Альфа, для меня есть сообщения? – нахмурившись, спросил Сингх.

– Нет, амон.

– Ты уверена?

– Да, амон.

– Когда слушание по делу «Ратамансу»?

– Слушанье уже было. Суд признал экипаж корабля виновным по всем пунктам обвинения. Приговор будет приведен в исполнение через двое стандартных суток.

Сингх мрачнел все больше и больше по мере того, как милый женский голос продолжал говорить.

– Это невозможно! – выругался он, сжимая кулаки. – Мои парни не заслужили гнить на рудниках!

– Вы можете подать апелляцию, если у вас есть факты, доказывающие их невиновность.