Беттер Ворлд

— Создают новые локации для игроков, сюжеты? — спросила Соня.

— Совершенно верно, — подтвердил Касс.

— Мне казалось, что это моя работа… — задумчиво произнесла она.

Они подъехали к жилому четырехэтажному дому.

— За мной, — скомандовал он.

Соня вышла из машины — кругом столько игроков, что невозможно отличить их от энписи. Внешний вид персонажей соответствует временному периоду: они прогуливаются, курят на ходу, читают, разговаривают, сидят в кафе, посещают магазины, не обращая на вновь прибывших внимания.

— Хэл-л-л-оу¹⁶, — прозвучало в голове у Сони.

Она испугано остановилась.

— Это Лиам, — успокоил ее Касс, — не обращай внимания.

За активностью на определенной локации симуляции можно было наблюдать, а при знании определенных кодов возможно было даже разговаривать с персонажами, однако это считалось читерством¹⁷, если Лиама обнаружат, то «Чикаго» навсегда закрытая для них локация.

— Я попросил его немного нам помочь, чтобы сократить время. Он будет сообщать о том, что происходит. Так мы всегда будем наготове, кроме того, обладать последней информацией.

— Мы могли бы попросить Фреда сделать это.

— Разве у Фреда нет своей работы?

Соня виновато опустила глаза, но тут же ехидно поинтересовалась:

— А что, Лиам настолько свободен, чтобы нам помогать?

— Настолько, милая, настолько, — ответил Лиам. — Вам нужно зайти с другой стороны.

Они обошли здание, подойдя к двери в подвал, открыли, начали медленно спускаться в темноту, которая через несколько минут сменилась приглушенным светом, рассеянным в сигаретном смоге, накрывшем зал. Темно-красные обои, светильники на столах, оживленные разговоры, оркестр на сцене играет джаз, а темнокожий бармен разливает напитки гостям.

— Тебе нужно пройти на кухню, — сообщил Лиам Кассу.

Они прошли сквозь оживленную кухню, в которой работали то ли энписи, то ли настоящей люди — понять было невозможно, — затем коридор, оказавшись в широком, прохладном помещении, где хранились продукты и алкоголь.

— Теперь нужно открыть дверь, — произнес Лиам. — Подожди… я осмотрюсь.

— Какую дверь? — уточнила Соня.

— Дверь в игровой клуб.

Соня прикусила губу, огляделась. По опыту написаний историй она знала, что скрытый механизм открытия, если он существовал, должен был бросаться игроку в глаза: она заметила на одной из полок вино, которое не должно было тут стоять, — две тысячи девятый год розлива.

— Касс, посмотри-ка сюда, — позвала она.

— Супер, — обрадовался он, — но что теперь делать?

— Ребят, я не вижу никаких механизмов, — произнес Лиам. — Скорее всего это то, что я думаю.

Касс взглянул на бутылку с отвращением:

— Нам надо это выпить.

— А почему ты кривишься? — с улыбкой спросила Соня. — Мы ведь ничего не почувствуем.

— Только не здесь: твой мозг синхронизирован с симуляцией, а значит, возможно воздействие на любые органы чувств. В других локациях, может быть, эту опцию не настраивали, но тут… Готовься, ты прочувствуешь этот отвратительный вкус.

Делать было нечего, Касс с легкостью открыл бутылку (крышка просто закручивалась, пробка отсутствовала), сделал глоток, зажмурился так, что, казалось, у него слезы брызнут из глаз; Соня, замешкавшись на пару секунд, сделала то же самое — Касс был прав: тошнотворный микс тухлых яиц, мыла и жареной рыбы невозможно было стерпеть.

— Что это за дрянь?! — воскликнула она.

— У меня есть два предположения: либо они сделали это специально, либо криворукие, — ответил Касс, выплевывая остатки.

Соня отметила легкое головокружение, обстановка моментально изменилась — нет, они всё еще были на складе, но теперь в стене появилась дверь: видимо, напиток служил своеобразным средством перемещения на аналогичную, но несколько измененную локацию. «Лиам?» — мысленно позвал Касс, но никто не ответил, что было вполне логичным: админы озаботились установкой дополнительной защиты, не позволяющей Лиаму получить доступ — для подстраховки от читерства.

Открыв дверь, они обнаружили лестницу, ведущую вниз. Несколько ступенек и — они оказались около круглого игрового стола, над которым висела одинокая лампа. Из темноты к ним вышел энписи-официант:

— Игра начнется через десять минут, — произнес он бесцветным голосом.

— Так, расскажи мне, какой план? — попросила Соня.

Касс уже довольно потирал руки: он очень давно не играл.

— План достаточно простой — выиграть. А в качестве выигрыша попросить о встрече с админами, хотя бы одним.

— Я всё еще не понимаю, почему нам нужны именно они?

— Что думают остальные, мы понимаем — потребность в удовольствии; они следуют за теми, кто это удовольствие им предоставляет. Честно говоря, я не знаю точно, о чем буду с ними говорить. Пожалуй, предоставлю это тебе. Ты ведь дочь Ноя, создателя капсулы для симуляции, далеко не последний человек.

— Ты хочешь, чтобы мы договорились?

— Смотря на чьей ты стороне.