Беттер Ворлд

— Не хотите пожертвовать свой биологический материал на благо Базы? — спросила она.

Кассини застыл, не зная, что ответить: он вспомнил секретаря отделения «Воспроизводства» на Титане. А еще он вспомнил то, что никогда больше не хотел вспоминать: как он стал биологическим отцом детей, судьбу которых побоялся узнать. Давно забытый стыд накрыл его с головой.

— Что здесь происходит? — решительно спросила Соня.

Ей надоело жить в неведении и сейчас она хотела точно знать причину происходящего.

— Мы прибыли захватить Базу, — как ни в чем не бывало сообщила Проксима.

— Эрида? — уточнила Соня, — Но ведь отец сказал…

Девушка кивнула:

— Она станет нашим новым лидером, потому что только она знает, как спасти человечество от собственного уничтожения.

— Какие высокие слова… — пробубнила под нос Соня.

— База является местом рождения Новых Людей, — вступил в диалог Кеплер. — Вы собираетесь начать вооруженное вторжение?

— Если потребуется.

— Вы будете уничтожены.

— Посмотрим. Выстрели.

Все озадаченно уставились друг на друга. Проксима вытащила из-за спины пистолет, кинула Кассини:

— Выстрели в робота. Отключи его.

Касс прекрасно знал, в какую часть нужно стрелять, чтобы отключить робота, поскольку этому его учили на Базе. Он подобрал пистолет, выбрал одного из стоящих впереди роботов, выстрелил, но пуля остановилась в сантиметре от его лица, словно натолкнувшись на непреодолимое препятствие, а затем упала на покрытие площадки.

— Титан — поистине удивительный спутник, — объяснила Проксима. — Ни пуля, ни человек, ни машина не могут подобраться к ним. Кроме того, их не отключить.

— Какую роль во всем этом играешь ты? — поинтересовался Соня. — Тебя можно убить.

— Меня да, но зачем? Да и вряд ли они, — Проксима имела в виду роботов, — дадут добраться до меня.

— Тому, что ты говоришь, не бывать, — высказался Кеплер.

— Прольется много крови ни в чем не повинных людей.

— Где Эрида? Пусть она покажется, — потребовала Соня.

— Эрида здесь, — девушка показала на линзы. — Она всё видит и всё слышит.

Воспользовавшись ситуацией, Кеплер направил команду отследить сетевое местонахождение ИИ.

— Но это можно предотвратить. Эрида готова отказаться от своих планов по сохранению человечества в обмен на одну жизнь.

— Ной? — спросила Соня.

— Именно.

— Если Ной умрет, вы откажитесь от планов по захвату Базы?

— Нет, — Проксима подошла ближе. — Не «если Ной умрет», а если ты его убьешь.

— Я?

— К этому она тебя готовила, Соня. Он хочет, чтобы его убила именно ты.

— Соня, это бред, — прошептал Кассини, взяв девушку за руку. — Твой враг — ИИ, но не отец. Даже не вздумай рассматривать этот вариант.

— Что если одна жизнь способна спасти сотни? Кеплер… — произнесла Соня. — Ты видел, какой он хороший, и его Новые Люди — это наше будущее. Мы не можем их потерять.

— Договорились, — уже протягивал руку Кеплер. — Но Соне нужно время, вы понимаете…

Проксима подозрительно посмотрела на мальчика.

— Соня? — обратилась она. — Что скажешь?

Кеплер посмотрел на нее строгим, но уверенным взглядом. А Соня подумала, что в нынешних обстоятельствах она согласилась бы, не раздумывая.

— Согласна.

Девушка удовлетворительно кивнула:

— Мы никуда не торопимся, но, конечно, не стоит затягивать. До этого момента мы останемся здесь.

— Что значит «договорились»? — одернул Касс Кеплера, но мальчик прошел мимо.

Позже Соня, Кеплер и Касс сели в транспорт, отправившись по вызову Агни в Резиденцию.

2083 год. Автоматизированный исследовательский комплекс «Армстронг». Околоземная орбита.