Беттер Ворлд

— Это программа, что сказать, какой-то баг⁶. Это не было вмешательство извне, мы проверили.

— Что случилось с системой безопасности костюма?

— Система, как и положено, включилась, когда он вышел на поверхность, — ответила помощница, — но выключилась, когда произошел сбой.

— Сбой произошел в двух местах одновременно или в целом по программе симуляции? — уточнил Кеплер.

— Такими костюмами здесь пользуются все, кто выходит на поверхность спутника, их работоспособность не связана с работой симуляции, — сообщил Ной. — Я бы предположил, что это трагичное стечение обстоятельств.

— Мне необходимо ознакомиться с отчетом, — сказал Кеплер.

— Разумеется, — согласился Ной.

Инспектор отошел в сторонку, задумавшись.

— Вы уже вытащили чип, линзы, проанализировали ДНК, Сеть?

— Нет, мы ждали ваших указаний.

— Нам необходимо понять, связан ли инцидент с психологическим состоянием пользователя или же здесь что-то другое. Я бы еще хотел поговорить с контроллером.

— Конечно, я вас провожу.

Они снова вышли в коридор и направились к жилым отсекам.

— Месяц назад вы потеряли внучку, верно? — поинтересовался Кеплер.

Ной резко остановился — не потому, что ему трудно было об этом говорить, а потому что в суматохе он как-то умудрился об этом забыть.

— Да, к сожалению, — ответил он, продолжая движение.

— Приношу свои соболезнования, — искренне произнес мальчик.

2079 год. Здание Сената. Земля.

Уже который год продолжается эта удушающая жара. Благо легкий ветерок немного освежает. Кеплер поднялся из-за стола, прошел к открытому окну, смотрел, вдыхая полной грудью. Он частенько вспоминал Базу и своего наставника — Лиама, который любил повторять: «Не спеши взрослеть». Но Кеплер не мог не спешить: он хотел поскорее отправиться в самостоятельное плаванье. Он долго и упорно готовился, чтобы сдать выпускные экзамены, а потом столь же целеустремленно сближался с теми, кто мог бы порекомендовать его для работы в Сенате. Удача улыбнулась, когда объявили новый набор инспекторов — представителей Сената, которые проводили расследования инцидентов, — ознакомившись с характеристиками, чиновники сразу же предложили ему работу. Их привлек его выдающийся ум и способность сохранять удивительное спокойствие в любых ситуациях. Он же видел свое предназначение в служении Земле.

В коридоре что-то зашуршало: Кеплер быстро обернулся, но никого не увидел. Решил, что ветер, в любом случае, ему нужно было возвращаться к работе: он сел за стол, открыл голографический интерфейс — данные всплыли в воздухе. Снова какие-то звуки, будто бы кто-то скребет по дереву: он повернул голову и заметил девочку, выглядывающую из-за угла, которая и правда скребла ногтями по дверной коробке. Давно утраченная нынешними детьми непосредственность придавала ее лицу какую-то необычность: в нынешнее время так выглядели лишь любители прикинуться дурочка́ми.

— Вам что-то нужно? — спросил Кеплер.

Она по-детски игриво улыбнулась — точно, сообразил Кеплер, эта девочка на самом деле ребёнок, скорее всего не с Базы. Он решил спросить по-другому.

— Ты потерялась?

— Не-а, — ответила она.

Теперь она вышла из-за угла, встав напротив него в полный рост: белое платье до колен, розовые балетки и золотые, словно драгоценный металл, волосы.

— Где твои родители?

— Мама разговаривает с дядей.

Девочка вбежала в кабинет, приблизилась к интерфейсу, протягивая руку к парящим в воздухе рабочим данным. Кеплер терпеть не мог «дурачков», но девочка была настолько милой, что невозможно было на нее злиться. Он закрыл рабочие данные и открыл проекцию планеты. Глаза девочки расширились от удивления и восторга, она с восхищением рассматривала Землю. Кеплер вдруг понял, что наблюдение за ней сродни медитации, должно быть, ему давно стоило отдохнуть.

— О! — вдруг крикнула она. — Пойдем, я покажу тебе, что нашла!

Усталость и изумление сделали свое дело — Кеплер замешкался.

— Тебе стоит подождать маму.

— Нет-нет, я хочу показать тебе, что нашла!

Она бесцеремонно схватила его за руку и потащила из кабинета по коридорам здания Сената. В какой-то момент Кеплер даже подумал, что потерялся, но в итоге она привела его в демонстрационный зал. Отпустив руку Кеплера, — он тут же принялся растирать запястье: хватка у этой девочки была что надо, — она бегала от одного цветочного горшка к другому. Кеплер подошел к ней, чтобы успокоить:

— Давай присядем здесь, — предложил он, указывая на стулья.

— А, вот… нашла, — произнесла она, отодвигая громадную пальму. — Помоги!

Вместе они отодвинули тяжелый горшок, за которым оказалась вентиляционная решетка, — девочка мигом ее подняла, опустилась на колени и поползала в шахту, вскоре скрывшись из виду. Кеплер несколько секунд оглядывался по сторонам, пытаясь решить, что делать: позвать охрану или разобраться с этим самому? Услышав в шахте пугающий скрежет, Кеплер понял — времени нет, нужно было следовать за ней, вдруг что-то случилось?

Он выполз из запыленной шахты, когда девочка уже лихорадочно металась в сумраке небольшого помещения с неактивными платформами для голограмм и рядом сидений напротив них.