Без гробовой доски

Спустя не знаю сколько времени, мы оказались в части сада, производившей впечатление дремучей. Элоиза привела нас к занавесу огромных цветов, источавших дурманящий запах. Верхушки древа, если это конечно дерево, а не скала, оплетенная ползучими лианами, терялась где-то вверху во мраке. Эти цветы не светились ночью, но вот перед ними внезапно шевельнулась черная чешуйчатая масса, в свете фонаря блеснувшая и изумрудными и рубиновыми переливами. Я вскрикнула от неожиданности, решив, что передо мной просто огромная змея, но когда Элоиза с фонарем бестрепетно приблизилась к извивающейся массе, чуть не вскрикнула второй раз. Ствол, торчавший из земли, походил на баобаб, и на этом сходство с деревом заканчивалось. Кора выглядела точь-в-точь как змеиная чешуя, а верхние отростки напоминали сложенные бутоны тюльпанов. Между сложенными чешуйчатыми лепестками проглядывало что-то яркое цветное, а нижние, беспокойно извивающиеся отростки, которые язык не поворачивался назвать ветвями, раскрылись, показывая цветные перепонки, натянутые между пятью черных лучей. В центре такого «цветочка» предсказуемо располагалось круглое отверстие, пестревшее острыми как иглы и такими же длинными зубами.

Мечущиеся ореолы от фонаря осветили умиротворенное лицо Элоизы, когда она по очереди дотрагивалась до своих черных детищ, успокаивая разбушевавшуюся стражу. Я, да наверно и Руслана тоже, почувствовала себя здесь не на своем месте. Это было не для нас. Но впечатление схлынуло, когда Ира первой раздвинула пестрый полог с массивными цветами, проход к которым освободился, и поманила нас рукой в открывшееся подземелье.

Стены состояли из навеки переплетшихся корней. Спуск закручивался по спирали, пространство постепенно расширялось и с золотистыми, голубыми и зелеными ореолами фонаря Элоизы сталкивался серебристый свет. Мы оказались в просторном зале, в середине которого рос огромный идеально круглый шар, в котором, наверное, могло бы поместиться несколько человек. Шар покоился на громадных нежных лепестках, похожих на прозрачное стекло, тронутое молочной дымкой. От него по полу вились корни, на которых кое-где стояли небольшие круглые фонтаны, но я не слышала журчания или плеска воды.

Ира демонстративно бросила в один из «фонтанов» яблоко, устроив для нас с Русланой еще одно небольшое шоу. Едва прикоснувшись к поверхности «воды», яблоко оказалось разрезанным на тысячи частей, и теперь высвободившаяся кровь медленно расходилась по порам и жилам бесцветного отростка, окрашивая его в ярко-алый цвет. Стала видна непрерывная дрожь острых волокон, до того создававшая впечатление текущей воды. Соседние корневые отростки внезапно утратили гладкие очертания «фонтанов» и вытянулись в трубки, пытаясь дотянуться до певицы. Черный Менестрель, ни капли не испугавшись, стала кормить яблоками и их.

Следом за Элоизой мы все подошли к огромному шару, потолок над которым выглядел так, словно над нами толща воды. Впрочем, я на это уже не купилась и не зря — при более внимательном взгляде это оказалось растительной мембраной. Возможно, сверху на ней и находилась вода, выяснение этого точно стоило сейчас отложить.

— Это растение я вырастила после того, как ко мне за помощью обратились Мастера, — заговорила Элоиза. — Никто ни тогда, ни сейчас, не додумался передавать информацию с помощью растений, хотя аппаратура для фиксации сигналов существовала еще до Конца Света. Разумеется, совершенствовать ее и изобретать новые приборы мы не стали. Для каждого Мастера я вырастила персональное растение. Так что мы могли разговаривать между собой и иногда даже видеть друг друга. А еще, при необходимости они могли приказать растению засохнуть или выработать яд. Особое вещество, запускающее процесс полного растворения тела. Благодаря этому, их враги остались с пустыми руками. Перед вами находится приемник, способный улавливать малейшие сигналы. В том числе не только от других растений, но и от Городов. В данном случае — из Аллии.

— Из Аллии?! — вскрикнула я. Из головы мгновенно словно ластиком стерли все вопросы и мысли про Мастеров.

— Они же не выходят на связь… — удивилась Руслана.

— Передача началась, пока вы были в пути. Оттуда идет сигнал, постоянно повторяющийся. Это похоже на какой-то код, очень простой, но, тем не менее, не поддающийся расшифровке. Послушаешь, Танит?

— Конечно! — немедленно согласилась я, хотя и не представляла, каким образом это осуществится.

— Тогда подойди ближе и положи на шар ладони. Так звуковые колебания поступят к мозгу.

Я послушалась Элоизу, хотя подозревала — раз отростки шара имеют свойство крошить все на мелкие куски, то от прикосновения к самому шару мне точно несдобровать. Только присутствие Иры не позволило мне крепко зажмуриться. Певица — «живое» доказательство того, что Элоиза расправляется не со всеми гостями…