Без пощады

— Николай Федорович, извините за резкость, но мы не можем возлагать все наши надежды на небольшое соединение Х-крейсеров, которое только называется флотом, а фактически является эскадрой! Я помню первоначальный замысел сражения, я считаю его правильным, но не забывайте, что в соответствии с этим замыслом Х-крейсера придется вводить в бой в крайне сложной, критической обстановке! Я считаю, что «Циклон» в любом случае нужно выслать в атаку против авианосцев. И дальше — действовать в зависимости от реакции противника. Если сложатся условия для использования «Бурана» и «Шторма» против десантного соединения — значит их надо использовать. Если нет — откажемся от атаки и уберем группы из текущих районов оперативного ожидания, чтобы их присутствие не было обнаружено противником.

— То есть, Андрей Васильевич, вы готовы принести «Циклон» в жертву? Возможно, безо всякой зримой выгоды для общего дела?

— Да, Николай Федорович. Готов.

— Что ж, поставим этот вопрос на голосование. Военный совет как-никак…

Группа «Циклон» — полтора десятка вымпелов, в том числе четыре авианосца — вышла в атаку на остром курсовом угле. В общей сложности ей противостояли двадцать два конкордианских авианосца и восемь линкоров с соответствующим эскортом.

Клоны поначалу произвели массовый взлет. Экраны радаров побелели: тысяча с лишним отметок от вражеских флуггеров!

Казалось, главная цель атаки достигнута: клоны паникуют, их ударные соединения связаны, пора атаковать десант…

Но Пантелеев не верил глазам своим. И правильно делал. Через несколько минут три четверти авианосцев приняли свои машины обратно. И когда наши ударные эскадрильи упорно пробивались к объектам атаки под шквалом зенитных ракет, конкордианские ударные соединения начали одно за другим исчезать в Х-матрице. На поле боя остались только пропорционально адекватные силы врага: семь авианосцев, много фрегатов и четыреста флуггеров. Из этих флуггеров примерно четверть занялась прикрытием своих кораблей, а остальные отправились громить наши авианосцы.

Вслед за этим последовало яростное встречное сражение, в котором обе стороны дрались отважно, доблестно и ожесточенно. Но каковы бы ни были его результаты, они не могли сказаться на оперативной обстановке в целом.

Вот тут-то и начался балет. Атака группы «Буран» против десанта была отменена. Более того: потребовалось немедленно убрать нас подальше, пока мы не вошли в зону действия конкордианских радаров. Последовало предупреждение: X-переход!

Заработали люксогеновые конвертеры, корпус «Трех Святителей» завибрировал, запел, растворился в Х-матрице.

Так мы бесславно покинули поле несостоявшейся битвы, а нас заместил вызванный с рейда Города Полковников эскортный авианосец «Рюдзё» из состава Интерфлота. Он должен был поддержать связь с осиротевшими дозорами «Асмодеев», а затем подобрать их и привезти домой.

Группа «Буран», которая, как и мы, готовилась поучаствовать в избиении десанта и параллельно наблюдала за бездействием подозрительной эскадры противника в своей зоне ответственности, тоже ушла в Х-матрицу. Вместо нее был прислан другой одинокий японец — «Хошо», собрат «Рюдзё».

В течение следующих полутора часов напряжение нарастало.

Контакт с тремя авианосными соединениями главных сил Клона, которые проигнорировали вызов, брошенный «Циклоном», восстановить не удавалось. Десантный флот противника изменил курс и ушел за горизонт технической видимости «Асмодеев». «Рюдзё» потихоньку собирал флуггеры, оставшиеся в беспризорниках после отхода нашей группы.

Рокировки продолжались. И мы, и клоны азартно жгли обычное топливо и люксоген, примеряясь, как бы посподручнее ударить по супротивнику. Но только наши запасы люксогена были считай последними, и позволить себе бесконечно скакать через Х-матрицу туда-сюда мы не могли.

Остатки группы «Циклон», полностью потерявшей боеспособность, с трудом вышли из боя. Два сильно поврежденных авианосца, оставшиеся почти без флуггеров, отступили в район Города Полковников, а три фрегата были переданы группе «Буран».

Нашу группу вывели в плоскость планетной системы С-801, но задвинули от Города Полковников еще дальше, чем раньше.

Мы потели и нервничали в кабинах своих флуггеров. По нашим внутренним часам, мы уже давно успели схватиться с клонами, прославиться громкими подвигами и геройски погибнуть. Но вместо этого мы попали под пытку ожиданием.

Конечно, отцы-командиры прекрасно понимали наше состояние. Да ведь они и сами переживали не меньше нашего!

Нам разрешили перекурить. Техник Петя подал мне сигарету — не бездымную, а настоящую, «Герцеговину Флор».

— Ну что, как там наши, из «Циклона»? Всыпали клонам перцу?

— Да ничего так… Заявили четыре уничтоженных авианосца и три корабля охранения. Для одного боя — абсолютный рекорд с начала войны.

— А… наши потери?

— Два авианосца, линкор, почти весь состав палубных авиакрыльев… Фрегаты…