Без следа

- Ах, здесь намного лучше, - сказал он, повернувшись к зданиям на той стороне улицы. - Какая прекрасная ночь.

Сложно было не согласиться. Я видела, как м-р Трейси торопится докосить свой газон, прежде чем исчезнут последние лучи солнца, и слышала вдали крики играющих детей. В нескольких окнах поблескивали огни, а мягкие летние сумерки тихо окутывали район.

Я терпеливо ждала, но он, казалось, не склонен был продолжать разговор.

- Итак, - сказала я через минуту или две. - Что ты хотел рассказать? Внутри, я имею в виду. Ты ведь обещал.

Я постаралась сделать свой тон слегка кокетливым, как у Бесс. У нее это всегда работало, а Жак казался таким отвлеченным, что стоило попытаться как-то привлечь его внимание.

Когда он повернулся ко мне, я задержала дыхание. Его лицо было серьезным, почти мрачным. Он собирается признаться в преступлении?

На мгновение он слегка заколебался. Затем его мрачное лицо внезапно озарилось яркой, веселой улыбкой, которая полностью изменила его внешность.

- О, ты подумаешь, что это глупо, - сказал он. - Но я думал о... о моем новом автомобиле.

- Твоем новом автомобиле? - это было не совсем то, что я ожидала услышать. - Что ты имеешь в виду?

Жак рассмеялся, подойдя к крыльцу и облокачиваясь на перила.

- Видишь ли, я всегда был неравнодушен к классическим американским автомобилям, - объяснил он. - И вот, приехав сюда, я подумал: а почему бы не купить машину? Ведь я всегда этого хотел. И, наконец, сделал.

- Ты купил машину? - спросила я.

Он кивнул.

- Великолепный автомобиль, - ответил он. - Красный цвет, серебряная полоска, спортивная модель... Он обошелся мне совсем недорого, хотя, конечно, мне придется оплатить ввоз во Францию. Но оно того стоит. Ведь это - сбывшаяся мечта.

- Уверена, что да, - вежливо кивнула я. - Судя по описанию, он классный.

Сложно было не почувствовать разочарование. Неужели это и правда все, что было у Жака на уме? Минуту назад я была абсолютна уверена, что его мучает совесть из-за украденного яйца. Но сейчас казалось, что все его мысли занимает только «великая покупка».

Я задумчиво смотрела на перила крыльца, почти не видя дома и двора м-ра Джеффингтона, погруженных во тьму. С крыльца Симон я отчетливо видела только забор в двух ярдах отсюда. Еще я могла рассмотреть весь передний двор плюс приблизительно половину огорода позади дома.

Жак склонился ко мне.

- Нэнси, я надеюсь, что ты согласишься как-нибудь прокатиться со мной, - сказал он. - Уверен, тебе понравится этот автомобиль. Это истинная американская красота - также как и ты.

- Спасибо, - рассеянно ответила я, хотя мой ум больше занимала тайна, а не его комплименты. - Я с радостью как-нибудь составлю тебе компанию.

То, что Жак не собирается признаваться в преступлении, вовсе не значит, что я не должна попытаться получить от него немного информации, напомнила я себе, пока Жак болтал о покраске своей машины. Он все еще мог знать что-то полезное для расследования.

Размышляя, как вернуться к интересующей меня теме, я краем глаза заметила какое-то движение. Что-то шевельнулось на заднем дворе м-ра Джеффингтона.

Я немедленно насторожилась, чуть наклонившись. Просто пробежало какое-то животное? Или же это возвращение кабачкового вандала?

Необходимо это выяснить.

- Извини, Жак, - сказала я поспешно. - Мне нужно кое-что проверить.

Я положила руки на перила крыльца и уже готова была прыгнуть, когда вдруг вспомнила о своей юбке. Мысленно проклиная свой неудачный выбор одежды, я повернулась и торопливо спустилась вниз с крыльца.

- Постой! - воскликнул Жак, выглядя смущенным. - Куда ты, Нэнси?

- Я вернусь через секунду, - бросила я через плечо, не останавливаясь.

Я аккуратно, но быстро, прошла по двору Симон, все еще недовольная своей обтягивающей юбкой. Надень я джинсы или брюки, можно было бы пойти прямо через двор и перелезть через забор.

Но не стоит об этом волноваться. Если повезет, злоумышленник - если это он - не услышит меня.

- Нэнси! - в ночном воздухе громко прозвучал голос Жака. - Подожди меня! Ты не должна ходить ночью в одиночестве - это небезопасно!

Я вздрогнула. Просто от удивления.

Услышав шаги Жака, мчащегося за мной, я рванулась вперед. Через несколько ярдов я достигла бетонного забора м-ра Джеффингтона и всмотрелся вперед, пытаясь обнаружить источник движения, которое я видела раньше.

Вот! Подумала я, ощущая азарт от находки. Прямо за забором!

Я заметила неясную фигуру. Было трудно разобрать, кто или что это; оно перемещалось в глубокой тени под деревьями во дворе возле забора. Но намного важнее то, что фигура не заметила, что за ней наблюдают.

Мой сердце часто заколотилось при мысли о поимке овощного вандала на месте преступления - и я снова рванулась вперед. Позади я услышала торопливые шаги. Жак, казалось, почти догнал меня. Оставалось надеяться, что он не нарушит тишину в ближайшие несколько секунд.

Я ступила на ведущую вниз лестницу. Там не было перил, поэтому мне пришлось немного сбавить темп.

Внезапно я почувствовала, как земля ушла у меня из-под ног. Ночное небо перевернулось вверх тормашками, когда я начала падать...