Бездна

Старуха впала в непонятный транс. Она сидела, монотонно покачивая головой, неотрывно глядя в огонь. Ее губы шевелились, обрывки фраз долетали до слуха Инги:

— Правильно, что сбежала… Бездна отвернулась от нас… Мне не было и пятнадцати, когда пошла работать на ферму, в восемнадцать родила сына, а через год потеряла его…

— Он умер? — Инга невольно прижала руки к груди.

— Его поглотила Бездна, — Вальма неотрывно следила за язычками пламени, охватившими куски сухой древесины. — Я каждый день приплывала к Утесу Эмиранга, часами кружила над пропастью, но напрасно… — ее голос хоть и звучал глухо, но в нем слышалась острая, не угасшая со временем боль.

Ингу вновь охватил озноб. Она невольно поежилась, подсела ближе к источающему тепло огню, но дрожь не имела ничего общего с холодом.

— При чем тут Бездна?

Привычный мир рушился. Непонятные термины вторгались в рассудок, требуя пояснения, порождая вопросы, но обстановка мрачной пещеры, тяжелая эмоциональная атмосфера неожиданной встречи, не предвещали добрых открытий.

Вальма повернула голову, недобро взглянула на Ингу.

— Ты, правда, такая наивная? Не знаешь, откуда берутся эмиранги? Чего же тогда сбежала сюда?

Инга хотела ответить, что никуда не сбегала, но надтреснутый голос Вальмы опередил ее, хлестнул наотмашь:

— Твоему ребенку исполнится годик, когда его запечатают в капсулу и сбросят с Утеса в Бездну. Таков Путь Выживших. А мы отступники, если ты еще не поняла, — старуха обвела взглядом пустые покосившиеся хижины, будто видела подле них множество народа. — Мы не отдадим своих детей Бездне… И ты теперь с нами…

Инга не выдержала.

Она вскочила, попятилась, когда смысл сказанных обезумевшей старухой фраз дошел, наконец, до ее рассудка.

Дедушка Фридрих, а почему у них нет эмирангов? Разве они не рождаются вместе с младенцем?

Почему же ты солгал мне?!

Неужели и меня сбросили в пропасть Бездны собственные родители?!

Она могла выдержать соприкосновения с тайнами, историей древности, событиями, происходившими тысячи лет назад, но не сумела принять удар, нанесенный в самое сердце.

Инга не верила словам полубезумной старухи, но жалость, сострадание не покинули ее, — ошеломленная, охваченная желанием бежать, уплыть, она все же задержалась, нерешительно протянула руку:

— Вальма, пойдем со мной! Ты… ты не должна тут оставаться!..

— Никуда я не пойду! — резко ответила старуха. — Страшно — беги. Только все равно вернешься сюда, никуда не денешься!

Инге действительно было страшно. Все перевернулось в душе.

Выходит, родители никогда не говорили мне правды? Просто молчали? Но почему?!

— Вальма, пойдем со мной!

— Я сказала, — нет! Некуда бежать, девочка!..

Голос Вальмы звучал все глуше. Она что-то бормотала, а Инга, не выдержав, все же попятилась к воде.

* * *

В батт отсеке отшельника было тепло, пахло металлом. Инга, выбравшись на край шлюзового бассейна, накинула почти невесомую тунику, — Фридрих всегда держал необходимые вещи у входа, заботясь, чтобы даже неожиданный гость не чувствовал себя стесненно.

— Инга? — он вышел из смежной комнаты, вытирая руки. Опять возился со своими механизмами. Взглянув на девушку, старик сразу почувствовал неладное. — Ты почему такая бледная? Что случилось?

Она зло сверкнула глазами, обожгла взглядом, молча прошла к столу, уселась, не зная, с чего начать разговор.

— Зачем?! Зачем ты мне солгал?! — Инга внезапно разрыдалась. Нервное напряжение, так долго копившееся внутри, внезапно выплеснулось.

Фридрих не бросился ее утешать, присел рядом.

— Объясни, что случилось.

— Ты ведь знал! Знал, что когда-нибудь все узнаю!

— Инга, успокойся!

— Не перебивай!.. — она с трудом подавила рыдания. — Я сегодня заплыла в заброшенные кварталы… — ее голос срывался. — Ты даже не представляешь, что я увидела и кого встретила!.. Все — ложь!..

— Так, давай по порядку!

— Почему никто не сказал мне, что детей бросают в Бездну с утеса?!

Фридрих вздрогнул.

— Николай и Екатерина все решились рассказать тебе о «Пути Выживших»?

— Мне все рассказала Вальма! — Ингу трясло, она даже не заметила, как смертельно побледнел отшельник, услышав имя безумной старухи. — О Бездне, об Утесе Эмиранга, об отступниках! О детях, что никогда не вернуться оттуда!

— Вальма давно исчезла! — с трудом выдавил Фридрих.

— Представь, она жива! Влачит жалкое существование в подводной пещере! — Инга едва сдерживала слезы. — Почему мне лгали?! Зачем заставили верить, что наш мир прекрасен и добр?!

— Разве нет?

— Бросать беспомощных детей в Бездну, изгонять отчаявшихся родителей, — это ты называешь «добром»?

— На протяжении сотен лет Путь Выживших был неизбежностью, роком. Выжить без эмиранга невозможно! — он взглянул на девушку и добавил упавшим голосом: — Инга, прости… Не думал, что все так обернется… Хотел уберечь тебя от шока, рассказать все со временем, постепенно…

Инга молчала, и он глухо продолжил: