Безликая королева

Гелата открыла погреб и обнаружила лестницу. Внизу было темно, и девушка с опаской спустилась на несколько перекладин. Света, проникающего в сарай, хватило на то, чтобы рассмотреть в самом верху полку, заполненную банками. Гелата без труда дотянулась до одной из них и вылезла наружу. Золотистую вязкую жидкость она узнала сразу же. Накануне дровосек приносил такую же в дом. «Мед», – подумала девушка, а открыв банку, поняла, что оказалась права. «Странный он какой-то. Но пахнет хорошо, да и на вкус, наверное, неплох. Не пропадать же добру». Мелькнула мысль попробовать, чтобы убедиться на деле, но что-то снова заставило от этого отказаться. Гелата чувствовала, как сущность протестует.

Дровосек ел мед, но он точно не был человеком. Как знать, какой эффект сладость окажет на нее? Лучше не проверять. Украдкой взглянув на телегу, Гелата прикинула, сколько банок та может вместить. «За такое на рынке дорого дадут. Только бы к городу выехать». И девушка принялась за работу. То и дело ныряя в подвал, она доставала банку за банкой, затем аккуратно складывала их на дно, и когда места почти не осталось, поснимала со стен оружие, уложила его сверху и накрыла одеялами, которые на свой страх и риск принесла из проклятого дома. Затем Гелата отвязала медокоза и поместила в единственный свободный угол, оседлала лошадь и ударила вожжами. Колеса телеги заскрипели, и девушка со страхом подумала, что они сейчас треснут. Тогда все добро будет потеряно. В руках его не унести. Но вопреки ее мрачным прогнозам, колеса выдержали, и повозка неспешно поехала. Лошадь, как будто уже приученная, сама нашла нужное направление. Только сейчас Гелата заметила примятую траву, скрывающую некогда существовавшую здесь дорогу. На всякий случай она осматривалась, ибо, покидая дом, чувствовала, как что-то невидимое наблюдает за ней.

Медокоз заблеял, когда колеса телеги преодолели небольшой бугор, отчего девушка вздрогнула и обернулась. Их никто не преследовал. Жуткий дом и вовсе скоро скрылся за деревьями, а уже через полтора часа Гелате удалось выехать к широкой дороге, что тянулась в обе стороны к городам и мелким поселениям.

* * *

На смену чаще пришла гористая местность и телега, без того катившаяся крайне медленно, пошла совсем туго. Гелата досадовала, ведь могла находиться уже гораздо дальше, если бы не груз. Но где бы она была без гроша в кармане? Ей не дали бы ни еды, ни приюта. В попытке заработать денег, девушка точно нарвалась бы на неприятности, а о том, чтобы грабить, пока не помышляла. Если поймают, отрубят руку. Возвращаться домой она опасалась. А если продать пусть и сомнительное варево, можно некоторое время прожить.

Голод вернулся, но ничего, кроме меда, у Гелаты с собой не было. Пробовать его она не собиралась, хотя искушение шептало: «Тайный ингредиент. Коза. Кто знает, что он еще туда добавлял? Лучше уж я куплю себе овощей на вырученные деньги. Медокоза тоже можно будет продать». Эти мысли ободряли, и по истечении дня девушка, к собственному удивлению, увидела на горизонте столицу.

До сего момента она никогда не бывала в Архорде, но поняла, что это он, потому как раскинувшийся в долине город нельзя было охватить взглядом. С одной стороны его омывало Царское море, с других окружала холмистая долина. Заходящее солнце облило золотом пики высоких башен дворца и вставших перед ним на колени домишек, вплоть до громадной каменной стены и рва, опоясывающего твердыню. Оплот королей. Легендарный город с самыми масштабными кровавыми зрелищами в Ревердасе. Одно лишь упоминание о нем вызывало трепет. Девушка и представить не могла, что однажды очутится здесь.

Гелата добралась до столицы лишь ночью. Телега с хрустом проехала по булыжной дороге, преодолела каменный мост, и когда в свете факелов у ворот мелькнуло несколько мужских фигур, Гелата натянула поводья. Измотавшаяся за день лошадь сразу же остановилась. Девушка услышала шаги.

– Эй! Тебе сюда нельзя! Кто такая?

– Торговка.

– Да ври больше!

– Не вру. Я проделала длинный путь. Отчего же нельзя? В столицу может приехать любой желающий.

– Может, но не ночью.

– И не бесплатно, – добавил другой.

Гелата скрипнула зубами.

– Извиняюсь за то, что явилась в столь позднее время. Ночевать на дороге не хотелось, а ехать быстро я не могла, ведь везу товар.

– Что ты там везешь? – скептически спросил самый крикливый стражник и, взяв факел, приблизился к телеге. Гелата спешилась.

– Мед и некоторое оружие.

Мужчина уставился на блеющую козу, что была прижата банками, откинул одеяло и осветил содержимое.

– Откуда это у тебя?

– Какая разница? Сказала же, я торговка. Наше дело – приобретать и продавать, иной раз производить и продавать. Могу я проехать?

– Нет.

– Нет?

– Торговцы не путешествуют поодиночке. Что мешает нам скинуть тебя в ров и забрать товар себе?

– Честь. Геул проклянет вас.

Стражники усмехнулись.

– Вот как?