Безликая королева

— Самый неприятный и сомнительный ингредиент… — мужчина, казалось, слегка занервничал, затем пристально посмотрел на Наоми и спросил: — Вы верите в магию?

На мгновение девушка потеряла дар речи, затем вдруг опомнилась и кивнула.

— Разумеется, в нашей стране много магов.

— Я не про ту магию, что заложена в древних кланах, а про ту, что доступна людям. Например, ритуал, который окажет нужный эффект.

— Я поверю во что угодно, если это поможет. Зачем мы тратим время на вопросы? Какой последний ингредиент?

— Это сердце, — отозвался Периций, — сердце целомудренной женщины.

— Не понимаю, — Наоми качнула головой, как будто не расслышала, а потому Перицию пришлось объяснить.

— Вам нужно принести в жертву здоровую целомудренную девушку, чтобы забрать её жизненные силы и способность к деторождению. Как говорится: «отдавший обретает». Я опишу вам последовательно весь ход ритуала, и тогда…

— О боже! — Наоми в ужасе отстранилась от стола. — Я не буду никого убивать, только не это….

— Тогда ритуал не сработает. Вы должны решить, чего хотите: пробовать все известные методы для того, чтобы зачать ребёнка или жалеть незнакомку. Послушайте… рано или поздно она ведь всё равно умрёт, вопрос лишь в том, как. Её смерть может послужить во благо, это огромная честь.

Наоми не хотела верить в услышанное, не видела для себя возможным совершить злодеяние для собственной выгоды. Она боялась смерти и старалась обходить её всеми возможными способами, а сейчас ей предлагали убить человека, и не просто убить, а ещё вырезать его сердце.

— Отвратительно… мы даже не знаем наверняка сработает ли это. Есть ли иные ритуалы, не требующие убийства?

— Нет, Ваше величество. Безобидные методы мы с вами уже испробовали.

— Но я не могу… я просто не смогу убить человека.

— Вы так думаете, потому что не пробовали. Ваш муж убил огромное количество людей. Вы живёте в государстве, где каждый человек кого-то когда-то убил.

— Даже вы?

Периций пожал плечами и захлопнул книгу.

— Нам всем приходится выбирать.

— Боже…

— Геул тоже не всегда милостив. Я пытаюсь помочь.

— Но я даже не знаю, где искать эту девушку… как я пойму, что она целомудренна?

— Вы можете предоставить это мне. Как придворный лекарь я имею право провести всеобщий осмотр, в качестве профилактики, допустим. Опасаться болезней дело естественное, вас никто не упрекнёт.

Наоми мерила шагами комнату. Она пребывала в растерянности и не знала, что отвечать.

— Нечего опасаться, Ваше величество, не так страшен грех, каким вы его видите. Зато представьте, как счастливы вы будете, когда наконец почувствуете ребёнка под сердцем. Как обрадуется король! Разве прежние опасения позволяют вам колебаться?

— Жертвовать чьей-то жизнью ради собственного благополучия? Это ведь неправильно, Периций. Это варварский способ.

— Но мы все варвары.

— Нет, — Наоми содрогнулась от этого заявления, остановилась и посмотрел на мужчину, — люди не такие, дикими их делают условия. Грубыми, жестокими, алчными… в этой стране страшно жить только потому, что смерть стала естественным способом развлечения. Она решает любую проблему, любой спор, но разве это правильно?

— Никто не говорит о правильности. Может, Ваше величество, правильного и не существует? Что правильно? Смерть девицы и рождение наследника, или ваши мучения перед неизвестным концом? Задумайтесь, повела бы себя столь благородно любая другая девушка на вашем месте? Если проблема всё-таки в короле…

Наоми качнула головой, и вдруг направилась к дверям. Она больше не хотела оставаться в удушливой каморке, желавшей загубить её сущность, раздавить плоть, изничтожить и развеять, как пыль. Ей не хватало воздуха, а в теле возникла дрожь, порождаемая леденящим ужасом. Какое из зол принесёт больше страданий?

— Я не могу пойти на это, — бросила она напоследок, как будто собиралась задохнуться. Периций проводил её разочарованным взглядом. Казалось, он ждал от королевы большего, но в итоге усмехнулся, поняв, насколько нелепо она выглядит в этом дворце, и как не оправдана мягкость её сердца.

— Не смею приказывать вам, моё дело предложить.

Наоми кивнула и ушла в ещё большем отчаянии. «Мы попробуем снова… я непременно забеременею и без убийства», — убеждала она себя, а между тем всё меньше верила, что это возможно.

Глава 40 Роды

Прошли почти сутки, прежде чем Хаара снова позволила себе двигаться. Болели кости и органы, повреждённая голова, челюсть — всё, что хоть как-то пострадало за минувшие дни, но нужно было вставать, брать себя в руки, выбираться из проклятого города. «Слезами горю не поможешь», — думала девушка, то с презрением глядя на лежащую в стороне Биетит, то на собственные травмы. Беременная соседка вызывала чувство отвращения и после случившегося Хаара не обмолвилась с ней и словом. Утром она наблюдала, как Биетит вырвало на пол вчерашним ужином. Женщина стонала и молилась о том, чтобы всё закончилось, затем долго вертелась и корчилась. Один раз она вскрикнула, что ребёнок толкается, а через минуту рассмеялась, залепетав, что это будет мальчик, будто она чувствует, как в ней растёт воин.