Безликая королева

Пульс участился, и у девушки на мгновение перехватило дыхание. Только не это. Только бы не увидеть очередного кошмара. «Всё нормально, — успокаивала она себя, — если есть деревня, значит, там люди. Они не будут агрессивны к тем, кто их защищает». Она хотела в это верить, и всё-таки поперхнулась сдавливающим тревожным чувством. Острее стала боль от перелома, и Хаара сморщилась, притянув ближе правую руку. «Как долго ждать, пока заживёт? И смогу ли я после такой травмы снова держать меч?» Девушка сделала глубокий вдох. Она страшилась одновременно всего: невозможности убежать, опасности, что, быть может, притаилась между деревьев, цели, которая с каждой минутой казалась более далёкой и недостижимой. Все эти страхи объединяло одно — смерть, которая всегда приходила без предупреждения, и удушала приторностью запаха, шлейфом тянувшегося за ней по крышам домов.

Нор недовольно зафыркал, и Хаара по примеру Ридесара, успокаивающе погладила его. Она тешила себя мыслью, что с ними не случится ничего дурного. Быть может, во всём виновата простая банда разбойников? Ридесар — доблестный воин и его люди тоже. Они настороже и дадут отпор врагу, если тот вдруг появится. Однако эта мысль не ободряла. Хаара понимала, что будь всё так просто — те люди бы не оказались убиты.

Они свернули налево там, где дорога начала разветвляться. Деревья с краю чуть поредели, но всё ещё росли мрачной стеной. Девушку пугали густые леса. В них было сложно проехать и легко потеряться. Иногда ей казалось, что человеческий род не такая уж и большая проблема. Тьма таила вещи пострашнее.

Внезапно, спереди донеслось ругательство. Хаара придержала поводья и осторожно выглянула из-за мужских спин, пытаясь понять, что вызвало такую бурю эмоций. Лошади снова заржали. Нор слегка попятился. В нос ударил отвратительный запах, вызвавший приступ удушья и дурноты. Где-то в горле замер немой крик, когда девушка увидела вбитые вдоль дороги колья, на каждое из которых вниз головой было насажено человеческое тело. Чудовищная картина походила скорее на ритуал, чем на массовую казнь. Мертвецы представляли людей разных полов и возрастов. Они не напоминали воинов, и в особенности странным казалось то, что почти все были нагими. Складывалось впечатление, что массовая оргия вдруг прервалась силами свыше, и каждый получил наказание в силу содеянного им греха. Слепые мёртвые глаза смотрели в окровавленную землю, рты и шеи были разорваны, как и внутренние органы, в которые вонзалась древесина. Покойники находились на расстоянии десяти или пятнадцати метров друг от друга, образовывая смрадный коридор, ведущий прямиком в ад. Их убили не сегодня, и об этом свидетельствовала потемневшая от разложения плоть. Хаара даже зажала нос. Она опустила глаза, мысленно твердя себе, что всё это не реально. Обед так и рвался наружу, но она не могла спешиться, ибо девушка была уверена, что умрёт от ужаса. Ничего отвратительнее и страшнее она не видела в своей жизни.

— Не останавливайтесь! — Крикнул Ридесар. — Будьте осторожны, враг ещё может находиться здесь….

Хаара попыталась вспомнить молитву, но на ум ничего не пришло. Мозг как будто отказался работать, и над телом теперь доминировал сковывающий ужас. Дорога снова сузилась, и мёртвые тела оказались совсем близко. Достаточно было вытянуть руку, чтобы дотронуться до гниющей плоти. Хааре хотелось плакать. Её знобило и трясло. Казалось, что мертвецы наблюдают, ждут момента, чтобы восстать и убить прибывших на их территорию чужаков. Разговоры окончательно смолкли. Все со смятением и тревогой озирались по сторонам, надеясь не обнаружить опасность. Сейчас уже каждый понимал — это не людских рук дело.

— Может, вернёмся? — Предложил кто-то всадников, на что Ридесар отозвался с презрением:

— Что, уже намочил штаны?

Вскоре дорога и впрямь вывела к поселению. Хаара уже не надеялась обнаружить там живых, но мечтала хотя бы больше не взирать на трупы, отдалиться от смрада и гнили. Она украдкой взглянула на одно из кольев и увидела около него тёмную, довольно упитанную крысу, что встала на задние лапки, пытаясь зубами дотянуться до разорванной глотки. Хаара больше не могла сдерживаться. Как только они оказались среди домов, она отвела лошадь в сторону, выпрыгнула из седла и согнулась в приступе. Её вырвало на траву. Тело затрясло, а на глазах выступили слёзы. Девушка зажала рот левой рукой в попытке сдержать рыдания.

— Хаара. — Она услышала Ридесара, который подъехал к ней, и постаралась подавить приступ паники. — Вернись к лошади, здесь может быть не безопасно.