Безрассудная страсть

– Скажите, моя дорогая, что вы станете делать, когда переговоры завершатся и ваша хозяйка вернется домой, в Англию? Последовать за ней вы не сможете, остаться в Европе – тоже, поскольку у вас нет денег на жизнь и воспитание сына. Представьте, как было бы хорошо, имей вы собственный дом, участок земли и деньги, если хотите – приданое, на случай если у вас появится желание выйти замуж.

Подкуп. Джулия позволила князю прочесть на своем лице презрение.

– Я не могу вам помочь, ваша светлость.

Он мягко рассмеялся.

– Надеюсь, вы не считаете, что я предлагаю вам нечто бесчестное или подталкиваю к предательству своей страны. Я ведь тоже патриот. Я просто хочу, чтобы вы рассказали лорду Каслри то, что услышали от меня. Пусть знает: я протягиваю ему руку дружбы.

Он добродушно улыбнулся – ну чисто добрый дедушка – и похлопал собеседницу по плечу. От него пахло гвоздикой и апельсинами – оригинальный аромат для мужского одеколона. Джулия с трудом подавила желание съежиться и посмотрела министру прямо в глаза.

– Понимаете, я нашел самую храбрую и самую умную леди в Вене, чтобы сделать мир более возможным, – сказал он, словно она уже согласилась помогать ему.

Джулия скользнула взглядом по столу, закрытому ящику.

– Что вы сделаете с этими письмами, если я не?..

Талейран грустно улыбнулся.

– Сегодня я шел домой через парк и заметил вас с одним из помощников Каслри перед входом в британское посольство. – Он вздохнул. – Вена – чудесное место для свиданий. Страсть того поцелуя заставила меня пожалеть, что я сам не влюблен, но я слишком занят. И стар. Хотя нет, ни в коем случае не стар. – Он улыбнулся, а Джулия почувствовала, что у нее подгибаются колени.

– Вы все не так поняли. Он мой наниматель, – пролепетала Джулия. – Он всего лишь… – Язык, казалось, прилип к нёбу.

Талейран окинул ее понимающим взглядом.

– Насколько я знаю, леди Каслри ищет повода избавиться от вас. Думаю, при этом ваш бравый майор тоже с позором отправится домой. С его карьерой будет покончено. – Он склонил голову к плечу и изобразил отеческую заботу. – А как же вы? Как правило, перед падшей женщиной открыт только один путь, и, боюсь, далеко не самый приятный. Что тогда станется с вашим сыном?

Джулия прижала руку к горлу, не в силах дышать.

– Это шантаж, – с большим трудом выдавила она.

– Это дипломатия, моя дорогая, и мы трудимся к нашей взаимной выгоде. Франции необходимы друзья. Вам тоже. Это партнерство, и ничего больше. – Он пожал плечами. – Все это вам хорошо известно.

Джулия стала пунцовой.

Талейран открыл другой ящик, достал конверт и вручил ей. Письмо было адресовано лорду Каслри. Печать простая, никак не указывающая на отправителя.

– Доставьте. Взамен я обещаю безграничную щедрость. Вы сможете вырастить сына настоящим джентльменом. У него будет собственная земля. И кто знает? Возможно, он станет дипломатом.

Джулия искренне надеялась, что нет.

Выбора не оставалось. Она взяла письмо. Талейран довольно ухмыльнулся и взглянул на часы.

– Мы с вами отсутствовали слишком долго. Необходимо вернуться к гостям, чтобы избежать слухов. Лично я был бы в восторге, но, боюсь, вам это не понравится. – Он взял Джулию под руку и повел к двери. – Уверен, лорду Каслри потребуется время на размышление. Я буду ждать, скажем… три дня. Думаю, этого достаточно. Вы со мной согласны?

Джулия смотрела на него во все глаза. Талейран считался самым искусным дипломатом Европы. Этого человека боялись больше всех после Наполеона. Но император был изолирован на Эльбе, а Талейран обладал властью свергать правительства и превращать жизнь обычных людей в ад, не говоря уже о таких, как она. И делал это с улыбкой. Теперь князь держал ее жизнь и судьбы тех, кого она любит, в своих надушенных руках. Она почувствовала головокружение и тошноту – нечто подобное она ощутила, когда подстрелила человека в парке. Француз улыбнулся, как будто между ними состоялась самая приятная в мире беседа, и галантно повел ее к двери.

Глава 24

– Мы должны проявлять осторожность и не поддаваться влиянию Франции, – сказал за ужином князь Меттерних. – Талейран утверждает, что не позволит Наполеону вернуться, но я думаю, он намерен позаботиться, чтобы Франция сохранила влияние, узурпированное Наполеоном.

Гости за столом возбужденно зашумели. Стивен изо всех сил старался выглядеть заинтересованным политическими баталиями, которые носились над столом словно мушкетные пули.

Ничего нового.

Мирные переговоры шли уже несколько недель, а они все топтались на месте, поскольку никто не мог решить даже самых простых формальных вопросов. Одни считали, что в совещаниях могут участвовать все заинтересованные делегаты, другие – что решения должны принимать четыре главных союзника – Англия, Пруссия, Австрия и Россия. И пока дипломаты спорили относительно формы стола для переговоров и порядка рассаживания делегатов, все посещали бесконечные балы, вечеринки, охоты, приемы, салоны и ужины. Все это было похоже на лондонский сезон, но без перспективы окончания утомительного вихря развлечений.