Безумное обещание

— Спасибо, Цветок Прерии. — Сара с благодарностью приняла из ее рук платье и обувь. — Господи, какое счастье! — В порыве радости она сжала маленькую смуглую руку девушки в своей ладони.

Цветок Прерии склонилась к ее уху и, бросив косой взгляд на жен вождя, тихо шепнула:

— Они… Как бы это сказать? Они с ума сходят из-за тебя и Белого Буйвола. Будь осторожна.

— Я постараюсь. Цветок Прерии. Спасибо еще раз.

— Тебе нужно поговорить… Ты многого не знаешь, — активно жестикулируя, продолжала Цветок Прерии. — Не бойся. Спроси меня. Я скажу.

— Хорошо, — улыбнулась Сара. — Похоже, мне очень о многом придется расспросить тебя.

Цветок Прерии кивнула и вышла из вигвама. Сара стала одеваться. Платье было не новым и хранило запах чужого тела. Скорее всего это были обноски из гардероба какой-нибудь скво.

Пока Сара одевалась, жены вождя разбирали вигвам.

Они уже вытащили из земли три маленьких опорных колышка, и, если бы Сара вовремя не выскочила, крыша обрушилась бы ей на голову.

Женщины соорудили из кольев подобие носилок и сложили на них кожаные мешки. Сара огляделась и увидела, что вся деревня сгружает свои пожитки на такие же носилки и привязывает их к спинам лошадей. Вождь Белый Буйвол привел трех лошадей. Жены погрузили на них носилки и уселись верхом.

Сара поняла, что ей придется идти пешком. Однако когда племя тронулось в путь по взмаху руки Белого Буйвола, она увидела, что пешком идут многие женщины и дети, в том числе и Цветок Прерии. Мужчины все без исключения ехали верхом следом за своим вождем.

Племя далеко углубилось в прерии, и Сара оглянулась назад. Дымящиеся кострища и кое-какой хлам, разбросанный вокруг них, свидетельствовали о том, что на этом месте еще совсем недавно было человеческое жилье. Все остальное индейцы забрали с собой.

Прерия тянулась до самого горизонта. Сара не имела ни малейшего представления, в какой ее части находилось племя. Вождь Белый Буйвол не приставил к ней охранника, но даже если бы Сара вздумала бежать, воины верхом на лошадях мигом догнали бы ее. Насколько она могла судить, индейцы не обращали никакого внимания на ее присутствие в племени.

Никто не сделал попытки заговорить с ней, кроме Цветка Прерии, которая в какой-то момент догнала ее и пошла рядом.

— Долго мы еще будем идти? — спросила у нее Сара, чувствуя, что выбивается из сил.

— До тех пор, пока не наткнемся на буйволов. Именно поэтому мы снялись с места. Мясо кончилось, — пояснила та. — Еще много солнц. Нужно найти стадо.

— Мужчины… Воины, я заметила, всю работу возлагают на женщин.

— Воины охотятся. Добывают пропитание. Встают на тропу войны. Женщины разделывают тушу убитого буйвола. Готовят мясо. Ставят вигвам. Снимают вигвам.

Сара вспомнила о своих хозяйственных заботах во время зимовки с Шоном.

— Женская доля вообще очень тяжела. А доля индейской женщины и подавно, — задумчиво вымолвила она.

— Что значит «доля»? — удивилась ее собеседница. — Цветок Прерии не знает.

— Работа. Индейские женщины много работают.

— Да, много! — улыбнулась девушка. — Но теперь лучше.

— Лучше? Как это?

Цветок Прерии рассказала ей легенду, которая передается из поколения в поколение. Оказывается, когда не было лошадей, женщины не только кочевали пешком, но и тащили на себе носилки с домашним скарбом.

— А теперь есть лошади! — радостно заключила девушка.

— А почему ты не едешь верхом?

— У меня нет мужа. — Цветок Прерии смутилась. — Только у замужних женщин есть своя лошадь.

— Надеюсь, ты скоро найдешь мужа, — грустно усмехнулась Сара.

— Найду. — Девушка скромно опустила глаза. — Скоро, — добавила она с загадочным видом.

— Цветок Прерии, а ты знаешь о большой реке? Там… — Сара кивнула в сторону, где, по ее мнению, должен быть юг.

— О большой реке? — с сомнением переспросила девушка. — О быстрой реке? Красной, как кровь, когда стает снег?

— Да! Миссури! — Сара обрадовалась тому, что правильно угадала направление. — Она далеко?

— Много солнц. Три или четыре.

Сара упала духом. Три-четыре дня пути! Но ведь с Шоном она ходила пешком и на большие расстояния! Она могла бы, наверное, дойти до реки. Главное, ей известно направление. А там можно уговорить хозяина какой-нибудь лодки, чтобы он отвез ее в Сент-Луис.

Оставалось только выбрать подходящий момент для побега.

Привал сделали на закате. Вигвамов никто не ставил.

Лошадей отпустили пастись, развели костры. Женщины принялись готовить еду.

У Белого Буйвола был свой личный костер. Впервые за целый день вождь обратил на нее внимание.

— Иди сюда. Небесные Глаза. Сядь.

Сара опустилась на землю возле него, так чтобы вождь мог дотянуться рукой до ее головы. Три женщины, суетившиеся возле костра, искоса бросали на нее враждебные взгляды.

Предостережение Цветка Прерии не было пустыми словами. Жены вождя, не задумываясь, убили бы Сару при первой возможности, но опасались мести своего господина. А если она надоест Белому Буйволу, то…