Безжалостные

"Не откажется," - уверенно сказала Бабетта. "Он любит Юдифь - и ее отродье тоже. Даже если принц Майкл не отреагирует, как я рассчитывала, у нас все равно останется ребенок. Наши помощники передадут маленькую Рути Эфраиму Темплтону и запишут разговор на видео. Это должно быть довольно некрасиво. Темплтон ненавидит ее мать. Я не удивлюсь, если он ударит девочку пару раз, как только она окажется у него в руках... "

"И такое поведение," - сказал Джордж, " - безусловно, можно использовать в наших интересах. Мало того, что жители Звездного Королевства еще раз увидят, какие животные эти масадцы, но и грейсонцы смогут понять, что Звездное Королевство, которое не может защитить даже одного ребенка - слабый союзник."

"А затем," - заключила Бабетта, ее лицо внезапно стало серьезным, а глаза сияли страстью реформатора, " - мы сможем вернуть Звездное Королевство в нужное русло, перестать концентрироваться на создании союзов с иностранными державами, перестать истощать наши ресурсы, поддерживая их примитивные технологии."

"Верно," - сказал Джордж. "Ценой небольшой неприятной сплетни маленькая Руфь будет дома со своей мамой, а политика Звездного Королевства будет переориентирована на наши внутренние нужды."

* * *

5

Пока аэрокар не приземлился на посадочной площадке башни и Майкл не вышел, Юдифь, ошеломленная событиями последнего часа, и не вспоминала, что ее первый и лучший мантикорский друг должен был навестить ее в этот день.

На мгновение Юдифь поразилась такому совпадению. Затем какой-то твердый и холодный лед кольнул ее душу. Они знали. Похитители знали об этом и рассчитали похищение Руфи и тот ужасный звонок, чтобы воспользоваться визитом Майкла.

Юдифь взглянула на свой хронометр. Майкл пришел по крайней мере на полчаса раньше. В зависимости от того, каким количеством информации обладали похитители, его раннее прибытие могло бы поставить их в тупик.

Юдифь направилась к аэрокару, не потрудившись скрыть свое нетерпение, надеясь, что ее отчаяние не проявилось. Она немного замедлилась, когда со стороны пассажира вышел второй молодой человек. Она узнала его по фотографиям, которые Майкл прислал ей - Тодд Лиатт, один из лучших друзей Майкла. Она подумала, что решит Тодд, когда она попросит Майкла предать свою королеву и ее межзвездную политику, чтобы спасти одну маленькую девочку.

И почему похитители думают, что Майкл мог бы сделать такое? Он военный человек. Должно быть, десятки раз ему или его командирам приходилось принимать решение позволить одним умереть, чтобы другие могли жить. Если мы потеряем наш союз с Грейсоном, это пробьет брешь в важнейшей части нашей зоны действий против Народной Республики.

Юдифь даже остановилась, когда осознание этого “мы” поразило ее. Звездное Королевство было ответственностью не только Майкла. Оно также принадлежало ей, ей как гражданке. Возможно, она не командовала звездолетами или артиллерийскими батареями или не занимала политических постов, но тем не менее чувствовала ответственность.

Я не могу просить Майкла предать свой народ - наш народ. Даже ради Руфи. Но я не могу позволить, чтобы Руфь вернули Эфраиму.

Майкл Винтон подошел к Юдифи, когда она стояла, захваченная этим откровением. Тодд Лиатт стоял в стороне, примерно в шаге позади. Коренастый темноволосый мужчина, его настороженная поза так явно обозначала, что это телохранитель, что его форма дворцовой охраны едва ли была необходима, стоял в трех шагах позади кронпринца.

Наследный принц, подумала Юдифь, переводя взгляд с охранника на маленькую точку корабля сопровождения, даже сейчас парящего над головой. Не просто лейтенант Майкл Винтон.

Она протянула руку и взяла темную руку Майкла в свою.

“Майкл, я не могу выразить, как я рада тебя видеть,” - Юдифь почувствовала облегчение от того, что ее голос не дрожал. "Это, должно быть, Тодд... Извините, лейтенант Лиатт. У меня такое чувство, будто я знаю вас по переписке Майкла.”

Тодд ухмыльнулся и вежливо пожал протянутую ему руку. “"Тодд" - это прекрасно. Только не называйте меня ”Жабьим дыханием", как обычно делает наш общий друг." (Toаd Breath(англ.)- жабье дыхание, звучит похоже на Тодд Лиатт (прим. пер.))

Майкл повернулся, чтобы указать на телохранителя. "А это лейтенант Винсент Валлесс.”

Юдифь не протянула Валлессу руку - она все еще находила, что общение с незнакомыми мужчинами требует больших усилий - но заставила себя тепло улыбнуться ему.

“Не хотите ли вы все пройти в мою квартиру? У меня есть кое-что перекусить.”

Майкл огляделся. “Где Руфь? Ты написала, что она перешла от ковыляния к бегу. Я ожидал, что меня собьют с ног.”

“Я уверена, мы ее найдём,” - сказала Юдифь, надеясь, что эти слова станут пророческими.

* * *

6

Майкл не скрыл своего удивления, когда Дина - без следа Руфи вокруг - приветствовала их у двери в квартиру Юдифи. Лицо пожилой женщины было искажено беспокойством, и Майкл почувствовал какую-то невысказанную связь между ними.

Юдифь потянула Майкла в сторону.