Бич Божий

– Видимо, она об этом не подумала, – огорчился не на шутку комит. – А если я его подарю?

– Не исключаю, что любовь дарительницы перейдет на этого человека, – с видом знатока произнес Маркиан. – И у тебя появится серьезный соперник.

– Ну вот, – развел руками Паулин. – Вместо того чтобы помочь, ты, светлейший Маркиан, добавил мне еще одну головную боль.

– Подари его императору, – вдруг осенило нотария. – Божественный Феодосий будет безмерно рад. Он любит диковинки.

Паулин захохотал:

– Ты самый умный человек, Маркиан, из всех, кого я знаю. Вернуть мужу любовь его жены – это воистину дар христианина. А ты зачем пришел?

– Поздороваться.

– Тогда давай заодно и попрощаемся, – сказал Паулин, подхватываясь с места. – Я прямо сейчас бегу к императору.

Как и все комиты свиты, Паулин имел свои покои в императорском дворце, пусть и не такие роскошные, как у царствующих особ или магистров, но все же достаточно уютные, чтобы по меньшей мере одна из благородных матрон могла предаться здесь отдохновению. А Маркиану в этот момент даже в голову не пришло, что он отправил своего легкомысленного приятеля на смерть. К сожалению, нотарий понял это слишком поздно, когда уже ничего нельзя поправить. А открыл ему глаза на страшную ошибку не кто иной, как евнух Евтапий, к которому Маркиан заглянул на огонек.

– Мне почему-то казалось, магистр, что ты подаришь свое яблоко императору.

– Я подарил, – пожал плечами Евтапий, слегка удивленный бесцеремонностью гостя. Магистра огорчил приход нотария в служебные покои, ибо для серьезных, а тем более тайных разговоров они были мало пригодны.

– Императрице? – переспросил Маркиан.

– Императору, – рассердился магистр. – Феодосий на моих глазах отдал яблоко Евдокии и объявил его залогом их любви.

– Какая чудовищная ошибка, – проговорил бледнея Маркиан. – Бедный Паулин. Видит Бог, я не хотел его гибели.

Глава 5 Послы Византии

Гунны Аттилы, пройдя походным маршем через Армению, вторглись в Сирию и Месопотамию. Серьезного сопротивления они там не встретили. В Константинополе опасались вторжения во Фракию и не сумели помочь отдаленным провинциям. Впрочем, эта разумная предосторожность мало помогла византийцам, когда гунны переправились через Дунай. Фракийские легионы дукса Марпиалия не сумели сдержать натиска многочисленной армии варваров и были разбиты в пух и прах в первые дни войны. Магистр пехоты Гелиодор выступил навстречу Аттиле, имея под рукой сорок тысяч пехоты и десять тысяч конницы. Но вместо того чтобы изматывать противника в мелких стычках, он дал кагану генеральное сражение, в котором слава Византии закатилась, похоже, окончательно. У Константинополя больше не осталось легионов, а те жалкие остатки, которые сиятельному Аспару, вновь произведенному в магистры, удалось наскрести по городам и весям империи, в лучшем случае могли продлить агонию. Гунны захватили Фракию, Македонию, Мезию и вторглись в Илирик. Пали один за другим крупные города и опорные пункты империи на Дунае – Срим, Ниш, Сардика… Угроза нависла над Константинополем. Это понимали все, кроме божественного Феодосия. Император, тяжело переживший расставание с любимой женой, теперь уповал на свою сестру Пелагею, сбросив на ее хрупкие плечи заботы по спасению империи. Надо отдать должное сестре императора – она сделала все, что было в ее силах, но, увы, ни твердость духа, ни горячие молитвы, возносимые к Богу, не могли спасти Византию, обреченную на заклание. Гунны Аттилы научились брать штурмом и измором хорошо укрепленные города, и это стало самым большим сюрпризом для византийцев. Взятие Константинополя теперь было лишь вопросом времени.

Для Маркиана, ставшего патрикием всего-то несколько месяцев назад, наступили горячие деньки. Он добился неслыханного возвышения, ибо почти официально был признан мужем сиятельной Пелагеи. Во всяком случае, он открыто поселился в ее покоях, к удивлению Феодосия.

– На все воля Божья, – отозвалась Пелагея на вопрос брата и больше к этой теме не возвращалась.

А божественному Феодосию, потерявшему в одночасье жену и империю, стало, похоже, все равно, как устаивают свои дела его родные и близкие.

Константинопольские патрикии, встретившие поначалу возвышение плебея гулом недовольства, вскоре примолкли, оглушенные неслыханным в истории империи поражением. Кому какое дело, в конце концов, с кем спит сиятельная Пелагея, если совсем скоро все византийские матроны и простолюдинки станут наложницами гуннов, этих жутких и ликом и душой выходцев из ада.

– Нам нужно вовлечь гуннов в переговоры, – настаивал комит финансов Хрисафий, толстый евнух с круглыми совиными глазами.