Билет на удачу

– Просто этого хотела твоя мама. Я понимаю. Правда. И даже не представляю, как тебе сейчас тяжело.

– Из-за чего?

Тетя выглядит удивленной.

– Ее нет рядом, когда тебе нужно принять очень важное решение.

– Она бы была за Стэнфорд, – твердо заявляю я.

– Да. Конечно. – Она кивает. – Я лишь… хотела убедиться, что ты хочешь того же.

– Так и есть, – отвечаю машинально. – Я хочу…

И умолкаю. Собираюсь с мыслями. Начинаю снова:

– Я хочу.

И снова умолкаю, поскольку правда в том, что я сама не знаю, чего на самом деле хочу. А если уж совсем начистоту, то я не знаю, чего бы хотела мама.

Когда я видела ее в последний раз – маленькую и бледную, на больничной кровати, – до университета предстояло полжизни прожить. И мама волновалась тогда совсем о других, более насущных вещах: кто будет оставлять записки в моем ланч-боксе; кто однажды поговорит со мной о мальчиках; кто выложит смайлики из черники на моих вафлях и кто подаст мне суп, если я заболею.

Она знала, что папа сделает для меня все, что в его силах. Но она не знала, что он вскоре – всего год спустя – последует за ней и что тете Софии с дядей Джейком придется взять меня к себе и восполнять пустоты в моем сердце настолько, насколько это только возможно.

Первый год после смерти мамы записки в ланч-боксе оставлял мне папа, украшая их снизу нелепыми пингвинятами – кроме них, он больше ничего рисовать не умел. Позже выяснилось, что у Лео здорово выходит изображать на завтраках рожицы из продуктов. Тетя София рассказала мне все, что нужно было знать о мальчиках, а дядя Джейк, когда я болела, всегда оставался дома и приносил мне тарелку за тарелкой куриного супа с лапшой.

Их невероятная доброта, их постоянная забота – это больше, чем любовь. Это в каком-то роде счастливое везение – иметь таких людей в своей жизни.

Но им не заменить мою маму. Это невозможно.

И теперь… теперь мне нужно принять важное решение без нее.

Тяжело сглотнув, я сжимаю руки на коленях.

Тетя София не сводит с меня взгляда – спокойного, теплого, но мне никак не дается это предложение.

Я хочу…

Я хочу…

Я хочу…

Внутри словно что-то ломается, и, к моему ужасу, к горлу поднимаются непрошеные, отчаянные слова: «Я хочу, чтобы мама была рядом».

Однако я их не произношу.

– Я хочу учиться в Стэнфорде, – вместо этого шепчу я, и тетя София кивает.

В нашу сторону через двор медленно идет группа туристов. Гид шагает задом наперед, размашисто жестикулируя, а за ним гуськом – радостные родители и их скучающие дети. Мы некоторое время наблюдаем за этой неспешной процессией, а потом тетя поворачивается ко мне.

– Не секрет, что мы бы хотели видеть тебя рядом, – говорит она, и ее глаза сияют. – У меня всего два ребенка. И пусть они уже не маленькие, я всегда буду желать приглядывать за ними. Ты это знай.

Я в силах лишь кивнуть в ответ. Странно, но сердце печально сжимается. Мечтая о Стэнфорде, я думала о возвращении домой. Однако почему-то не осознавала, что позади оставлю другой дом.

– Но если ты действительно хочешь учиться в Стэнфорде, то мы тебя с радостью поддержим, – продолжает тетя, накрывая мою ладонь своею.

– Спасибо, – отвечаю я в легком смятении.

– И я хочу, чтобы ты знала: я привезла тебя сюда не для уговоров поступить в Северо-Западный университет, хотя тебе бы здесь точно понравилось. У них тут потрясающие программы по философии, литературе и… – Она резко замолкает. – Опять меня понесло. Я просто хотела, чтобы ты увидела: есть и другие университеты. Другие варианты. Другие пути стать счастливой. Потому что я только этого и желаю. Счастья тебе.

Мне вспоминаются дни после отцовских похорон. Тогда именно тетя София осталась со мной. Это она упаковывала вещи и улаживала дела, поскольку дяде Джейку все это было невыносимо. Первые ночи я рыдала в своей комнате, а она стояла под дверью и тихо говорила со мной. Она ни разу не сказала: «Все будет хорошо», как твердили остальные взрослые. Вместо этого она просто говорила: «Все хорошо». Говорила так, словно это – неоспоримый факт, словно знала что-то такое, чего не знала я.

Эти ее слова сейчас просятся с языка, хотя я понятия не имею, так ли это на самом деле. И я пытаюсь произнести их так же, как когда-то тетя София, уверенно и убедительно:

– У меня все хорошо.

Она улыбается, и я осознаю, почему мне сложно было задать ей вопрос о деньгах. Потому что я понимала: она скажет мне правду.

– Тетя София, – выдавливаю я, глядя на свои руки. – Могу я кое-что спросить?

– Конечно, – кивает она.

– Ты расстроилась, когда я отказалась от денег?

Сначала на ее лице отражается недоумение. Затем – беспокойство, после чего – удивление.

– Ты о выигрыше в лотерею?

Я киваю, избегая ее взгляда.

– Я отказалась от них, даже не обсудив это с тобой и дядей Джейком. А вы столько всего для меня сделали и все эти годы содержали меня.

– Элис. – Придвинувшись, тетя обнимает меня за плечи рукой. – Надеюсь, ты знаешь: мы не только не ждали и не желали получить что-то за это от тебя, мы бы с радостью заплатили за то, чтобы ты осталась с нами. Ты для нас – большая и нечаянная радость.