Билет в никуда

В обсуждении деятельности мочевого пузыря и кишечника не было ничего из ряда вон выходящего. Непредвиденная задержка вызвала у Юнь минутное недовольство, однако она оставила свои чувства при себе и занялась переноской запасных систем жизнеобеспечения в шлюзовую камеру.

Повоевав с молниями и застежками, Фрэнк ощутил своей задницей прикосновение холодной пластмассы.

Никто его ни в чем не подозревает. Определенно, ни Айла, в обществе которой он проводит больше всего времени, ни Люси, и уж точно ни Леланд. В этом парне было что-то такое, отчего Фрэнку хотелось просто выложить ему всё, почему он старательно избегал оставаться с ним наедине. Даже общение с Джимом было предпочтительнее, потому что в отношении геолога Фрэнк изначально держался настороженно.

Откровенно поговорить по душам можно было с одной только Луизой. И в этом были свои проблемы. До нее сейчас сколько? Девяносто миллионов миль? К тому же человек, на которого Фрэнк полагается, поверенный всех его тайн, работает в самом сердце «Ксеносистем». Они оба уязвимы. Проклятие, Фрэнку было страшно за нее.

Он потер лицо. Улучшенное питание частично вернуло коже эластичность, избавив ее от нездоровой тюремной бледности, свойственной заключенным. Тем не менее Фрэнк чувствовал себя старым. Ему уже пятьдесят три года. В суете завершения третьего этапа он пропустил свой день рождения: «Ксеносистемы» об этом не вспомнили, а он не стал им напоминать. Да и праздничные свечки в атмосфере из чистого кислорода не зажжешь.

Однако Луиза об этом вспомнила.

Нажав нужные кнопки, Фрэнк застегнулся. Когда он вернулся в соединительный модуль, там уже никого не было, поэтому он надел скафандр и вышел наружу.

Юнь и Джим уже взобрались на багги: прицеп подцеплен, ранцы с системами жизнеобеспечения закреплены ремнями. Фрэнк постучал ногой по колесам и подергал сцепное устройство, но ребята всё сделали как надо. Джим сидел за рулем, что задело Фрэнка: это было его место, даже несмотря на то, что Джим уже достаточно поводил багги и не было причин не доверить ему управление сегодня.

Фрэнку не нравилось быть пассажиром. Это слишком напоминало ему о том, как он ехал за спиной Марси. А также оставляло слишком много времени думать об этом. Похоже, сегодня придется потерпеть.

Джим за рулем чувствовал себя в своей тарелке. Ехать с ним было совершенно безопасно. Он не относился к Санта-Кларе как к гоночной трассе, не пытался ездить по крутым склонам. Не превышал максимальную скорость. Быть может, Джим делал все это вдвоем с Юнь, но в присутствии Фрэнка он вел себя пай-мальчиком.

Тем не менее дорога до аванпоста оказалась выматывающей. Ее нельзя было сократить, нельзя было преодолеть быстрее. Пейзаж вокруг оставался неизменным: каменные стены, источенные ручейками песка, медленными волнами стекающего в русло реки.

Люси просила установить указатели с обозначением направления и расстояния до ПМБ и ОМ-1. Но пока что у Фрэнка еще не доходили руки до этого. Он уже отрезал от корпуса грузовой ракеты куски обшивки для табличек и изготовил резец, чтобы выполнить надписи, но установка знаков потребует много времени.

Однако, несмотря ни на что, Фрэнк знал, что они поднимаются к вершине: он уже столько раз проезжал здесь, что различал мельчайшие характерные черты ландшафта и мог не оборачиваться назад на долину.

Последний натужный оборот колес – и багги вскарабкался на верхний склон вулкана. Проехав последние полторы тысячи ярдов до аванпоста, Джим остановился.

– Так, разгружаемся, и Ланс поедет к седьмой станции.

Спрыгнув на землю, Юнь поспешила к прицепу, торопясь отправить Фрэнка в путь.

– Привези станцию сюда, – сказала она. – Не пытайся починить ее на месте.

– Даже если это будет что-нибудь очевидное вроде отсоединившейся клеммы аккумулятора или застрявшей панели солнечной батареи?

– Да. Мне нужно знать, почему это случилось и как сделать так, чтобы впредь этого больше не происходило.

– Хорошо. Как скажешь. – Фрэнк поднял взгляд на кратер. – Не хочешь проверить еще раз, может быть, все уже заработало?

– Мне все равно нужно взглянуть на станцию, понять, почему был сбой.

– Значит, отправляюсь к седьмой станции.

Забрав из прицепа систему жизнеобеспечения, Фрэнк поднялся по трапу в шлюзовую камеру. Пока остальные разгружали оборудование, он включил камеру и шагнул внутрь.

Фрэнк уже давно не заходил в аванпост: после того как модуль был собран и он убедился в его надежности, в этом не возникало необходимости. Теперь он выезжал только для того, чтобы отвезти астронавтов или груз, и частенько они обходились без него.

Внутри в модуле царил беспорядок, и Фрэнку это не понравилось. Люси это также не понравилось бы. Он словно услышал неприятные отголоски того, как вошел в спускаемый аппарат и обнаружил мусор, копившийся по мере того, как Брэк все сильнее подсаживался на наркотики.