Билет в никуда

Когда они с Зевсом притащили шлюзовую камеру на равнину к востоку от Рахе, чтобы забрать последние два заблудившихся грузовых контейнера, менять систему обеспечения в тесном пространстве, на холоде, было очень трудно. Но сегодня, когда Фрэнк будет возвращаться обратно, уже будет день, наружная температура повысится до точки таяния, и все будет в порядке. Определенно, не так плохо, как было только что Фрэнку. Он пострадал из-за собственной непредусмотрительности.

Фрэнк шевелил пальцами ног, сжимал руки в кулаки. Чувствительность сохранялась, что было хорошо, но он буквально сжег на ледяном холоде кончики пальцев и подошвы ступней. Да, он приобрел опыт, и он остался жив. Черт возьми, определенно, впредь он так больше никогда не поступит, не предприняв соответствующих мер.

Снаружи стало еще холоднее. И, наверное, представление о том, насколько здесь может быть холодно, можно было получить из того соображения, что Фрэнк сейчас находился выше Эвереста. Замерзшие предметы становятся хрупкими. Нужно соблюдать предельную осторожность, поскольку из-за сломавшейся пластины покрышки, или того хуже, подшипника он застрянет здесь, а это чревато большими неприятностями. Впрочем, маршрут был определен однозначно: если бы Фрэнк решил объехать вокруг подножия горы, дорога в оба конца составила бы свыше двухсот миль, о чем не могло быть и речи.

Фрэнк забрался в багги и запустил мотор, после чего направился сначала к кальдере, чтобы пересечь долину следующей реки. Затем он повернет на юг, объедет кратер СТ-Б и последует за потоками лавы вниз в долину. Перед пещерой, перед пересеченной местностью к юго-востоку, образованной при падении крупного метеорита, простирается широкая полоса ровной земли.

Фрэнк ехал вперед, ощущая руками и спиной вибрацию, передающуюся от колес, подпрыгивающих на неровностях мерзлой земли. Он смягчил подвеску, рассудив, что сейчас ему необходимо максимальное сцепление. После бесконечной дороги вокруг обширного кратера на вершине Фрэнк почувствовал, как ремни безопасности, удерживающие его на сиденье, впились в грудь. Начался спуск вниз.

Так далеко Фрэнк еще никогда не отъезжал. Он уже давно покинул пределы района, в котором велись поиски в песчаную бурю. Никаких следов, но также не было и тела астронавта, окруженного кольцом наметенного песка. Свет фар делал тени глубже, превращая их в нечто осязаемое, но Фрэнк все же различал встречавшиеся на пути значительные препятствия, которые требовалось объехать.

Яркий свет фар, а также напряженное всматривание в освещенную полоску земли впереди напрочь лишили Фрэнка способности видеть в темноте, но он все-таки разглядел один из спутников Марса, промелькнувший по темному небу, и первые проблески зари на востоке – лишь намек, чуть порозовевший непроницаемый мрак. На равнине, простирающейся от подножия вулкана до самого горизонта, смутно обозначились первые детали.

Заряд аккумулятора… в порядке. Подъем в гору всегда требовал много энергии, и, хотя сейчас багги катил вниз, на обратном пути этот спуск превратится в подъем. Лучше присматривать за этим. Но со скафандром все было в порядке, и температура, теперь, когда Фрэнк уже спустился с самой вершины, немного повысилась, хотя значение ее и оставалось до сих пор трехзначным отрицательным. Времени ровно пять часов утра. Рассвет где-то через час.

Фрэнк ехал все дальше и дальше. Отдаленные ориентиры нисколько не приближались, хотя земля быстро мелькала под колесами. Но постепенно становилось светлее, и наконец Фрэнк полностью погасил фары багги. Он находился так далеко от дома, и местность вокруг выглядела совершенно незнакомой, даже по марсианским меркам.

В конце концов Фрэнк спустился до самого низа. Один последний толчок – колеса соскочили с подтека лавы в песчаное море – и до цели осталось всего двадцать миль. Час туда, час обратно до этой точки. Времени без двадцати шесть. Он доехал сюда довольно быстро.

Дальше он будет оставлять за собой столб пыли, но по-прежнему еще очень рано, и маловероятно, чтобы кто-либо бродил сейчас в непосредственной близости от М-2. Фрэнк проверил запас кислорода, затем снова заряд аккумулятора. Скафандр был в полном порядке. А вот аккумулятор? Фрэнк быстро произвел прикидки. Если он сможет подняться к кратеру вулкана, никаких проблем не будет. Оттуда он спустится к Вершине, даже если дальше придется идти пешком. Пока что такая опасность еще не угрожала, но все равно нужно будет быть внимательным.

Из-за горизонта вырвалось солнце. Тени, серые и размазанные, приобрели четкие очертания, а земля на какое-то мгновение стала розово-красной. Тотчас же начал испаряться иней, землю затянуло туманом, настолько густым, что Фрэнк остановился, дожидаясь, когда он немного рассеется.

Когда туман рассеялся, стала отчетливо видна холмистая местность вокруг большого метеоритного кратера в нескольких милях к юго-западу. Так что мимо канавы, которая была ближе, более или менее строго на юг, он точно не промахнется. Пока что все шло хорошо.

И не было никаких признаков того, что его заметили.