Билет в никуда

Фары окажут дополнительную нагрузку на энергетический бюджет, но их можно будет погасить, как только станет достаточно светло, незадолго до восхода солнца. До конечной цели он доберется… скажем, к семи утра. Это даст ему какое-то время, чтобы осмотреться на месте. Если только астронавты М-2 не выйдут на открытое место на своем багги, они не заметят его появления: база находится в пещере, в глубокой канаве. Фрэнк рассчитывал, что сможет разведать, что к чему, не выдавая себя. И на основании того, что он узнает, можно будет решить, как быть дальше.

Хотя Фрэнк до сих пор не определился с тем, что именно собирается сделать. Ему придется импровизировать на ходу, что ему совсем не нравилось. Плохим было уже само решение ехать – опасное, безрассудное, возможно, бессмысленное. Все прежние опасения насчет обитателей М-2 и того, что они могут сделать, нахлынули с новой силой.

По-прежнему было темно. Фрэнк посмотрел на юг, в сторону скрытой вершины Керавнийского купола, в сторону аванпоста, в сторону М-2. У него в груди все сжалось, ему пришлось сглотнуть подступивший к горлу комок и сделать несколько глубоких вдохов и выдохов. Он должен это совершить. Он единственный, кто сможет.

Забравшись в багги, Фрэнк завел двигатель, и когда машина развернулась к темной громаде горы, зажег слабый свет фар. Земля искрилась инеем; она хрустела под пластинами вгрызавшихся в нее колес.

Фрэнк направился вверх по Санта-Кларе и, завернув за первую излучину реки, включил фары на полную мощность. Так стало лучше. Препятствий на плоском дне реки, теперь еще больше сглаженном слоем песка, было немного, однако дорогу осложняла сама пыль. Фрэнк подрегулировал отклик покрышек, сделав их более широкими и не такими пружинистыми.

У него в памяти всплыли те поездки, когда он бежал от постоянного давления базы. Тогда почти все его товарищи еще были живы; Фрэнк ездил по горам, наслаждаясь открывающимися сверху видами: бескрайнее небо, кратер Рахе, громада Уранского купола в отдалении. Несколько минут спокойствия, после чего спуск обратно. Это было еще тогда, когда Фрэнк не знал, какую судьбу уготовили ему «Ксеносистемы».

Наконец он поднялся на плоскую вершину, и там, вопреки его опасениям, стоял аванпост, с виду нетронутый и непострадавший. Хотя Фрэнк умом понимал, что ветер не мог оказать на стенки модуля сколько-нибудь существенное давление, его личные ощущения во время пылевой бури говорили обратное. Если бы он обнаружил там лишь обломки пластика, кое-как уцелевшего на искореженном металле, он бы не удивился. Но, быстро обойдя модуль вокруг, Фрэнк убедился в том, что все болты на месте, что внутри воздух, что все работает. Воздух был чистый – не такой, как после дождя, но достаточно прозрачный, а холод, по-видимому, помог осесть той пыли, которая еще оставалась. Взглянув на термометр, Фрэнк увидел, что по сравнению со вчерашним температура опустилась больше чем на сто градусов.

Подветренная сторона модуля была выше наветренной. Скопившиеся там пыль и песок смерзлись в сплошную глыбу. С противоположной стороны все было выметено до каменного основания. Все следы колес и ног исчезли.

Алюминиевые опоры и кольца в тех местах, что оставались открыты ветру, были отшлифованы буквально до зеркального блеска – Фрэнк смог различить свое отражение. Фонарик на шлеме и бледное пятно лица. Но разобрать черты было невозможно.

Сняв с багги один из ранцев системы жизнеобеспечения, Фрэнк занес его в шлюзовую камеру. Наружная поверхность люка стала более гладкой. Отдельные неровности выровнялись. Уплотнитель внешне также изменился, став из толстого и округлого тонким и сморщенным. Ну да ничего, есть запасной. Нужно будет его заменить, пока не произошла беда.

Однако шлюзовая камера сохранила герметичность и заполнилась воздухом. Поскольку Фрэнк был один, ему пришлось выбраться из скафандра, чтобы заменить ранец. В старом оставался еще запас на добрых шесть часов. Наверное, на обратном пути его нужно будет снова заменить; Фрэнк просто хотел получить дополнительный резерв, который предлагала свежая система жизнеобеспечения.

Проклятие, как же здесь холодно! Настолько холодно, что мокрые от пота ноги примерзали к полу. Следовало бы предусмотреть это. Все, к чему прикасался Фрэнк, имело температуру ниже минус ста градусов. Он мог получить обморожение. Главная база никогда не остывала до такой степени. Даже когда еще не было отопления. Будет очень глупо, если он сейчас переохладится или что-нибудь себе отморозит. С его стороны непростительная беспечность. И опасная.

Значит, всё нужно делать быстро. Схватить куртку, которую носили астронавты, расстелить ее на полу и встать на нее, чтобы отсоединить старый ранец от разъемов и подключить свежий, после чего как можно быстрее забраться в теплоизолированный скафандр. Ткнув кнопку «закрыть» на панели управления, Фрэнк стал ждать, когда снова начнет циркулировать нагретый воздух, притоптывая на месте и хлопая руками, чтобы восстановить кровообращение.