Билет в никуда

Фрэнк понимал, как ему следовало поступить, где проходила кратчайшая дорога обратно на Землю: он должен просто пожать плечами и продолжать работать на ПМБ. Джим нарушил правила. Он пропал. И считается погибшим. Всем тяжело, но Джим повел себя глупо и совершил ошибку, стоившую ему жизни. Его забрал Марс. Остальным нужно двигаться дальше.

А Фрэнку нужно опустить голову и следующие тринадцать месяцев молить бога о том, чтобы М-2 больше не объявилась.

Если изложить все так, ничего ведь не получится, да?

Может быть, ему следует отправиться туда и посмотреть издалека, попробовать определить, в каком состоянии база. Если он не заметит никакого движения, можно будет подойти ближе, посмотреть, что да как. Если все обитатели мертвы, на том можно будет и остановиться. Фрэнк оставит их с чистой совестью.

Фрэнк нахмурился. Вот оно, то самое слово. Он ведь это сделает, ведь так? Ну разумеется, сделает.

Фрэнк обошел вокруг базы, проверяя, что консольные балки прочно закреплены на камнях, что натянутая, как воздушный шарик, наружная оболочка не провисла, что болты, скрепляющие всё вместе, не срезаны и не разболтались. Это была его работа. Однако после первой стадии притирки и отладки конструкция показала себя поразительно прочной и надежной. Собранные модули простоят… сколько? Несколько лет? И что дальше? Как возводить что-либо долговременное?

А дальше, если соединить точки, – дальше М-2. А потом, наверное, М-3. Каждая следующая база будет возводиться с учетом опыта эксплуатации предыдущей. Она станет более прочной. Более надежной.

И что это такое? Захват территории? На Марсе? Борьба за Марс?

Но этого же не может быть, правда? Такое никому не сойдет с рук. И тут нахлынули слова Юнь – повторение чужих слов. Если китайское правительство с таким энтузиазмом изучает возможность колонизации Марса и стремится до конца столетия закрепиться на Красной планете, почему бы «Ксеносистемам» не пойти по тому же пути? Быть может, компания хочет первой застолбить все лучшие места.

И, возможно, НАСА, само не ведая о том, заплатило «Ксеносистемам» столько, что хватило на создание не одной базы, а двух. Проклятие! Неудивительно, что «Ксеносистемы» стремятся любой ценой сохранить существование М-2 в тайне.

Фрэнк не мог ничего поделать, не мог ничего сказать, но, может быть, ему удастся как-нибудь намекнуть Луизе, что он наконец во всем разобрался. А пока у него были свои заботы.

Фрэнк подошел к яме, в которой размещался ядерный генератор. Крышку бака с горячей водой засыпало песком, и Фрэнк не знал, хорошо это – дополнительная теплоизоляция – или плохо – высококоррозийная почва, вступившая в непосредственный контакт с емкостью. Он обошел реактор с подветренной стороны и провел рукой по белой стенке бака, сделанного из корпуса грузовой ракеты. Краска отслоилась, покрыв перчатку белой пылью, похожей на тальк, и обнажив голый металл. Фрэнку довелось поработать на дробеструйной машине, и он сразу понял, что перед ним.

Поверхность оказалась ошкурена песчаной бурей. Из чего следовало, что открытые части модулей также пострадали.

Фрэнк двинулся с проверкой дальше. Больше всего досталось твердым поверхностям. Толстый пластмассовый чехол, призванный удерживать воздух внутри и не впускать Марс внутрь, остался практически нетронутым. Тем не менее нужно будет доложить Люси и «Ксеносистемам».

Спутниковая тарелка выглядела неважно. Но тут уже ничего нельзя было поделать, кроме как пытаться выправить ее молотком. Фрэнк с радостью взялся бы за работу, вот только он опасался, что таким образом наделает больше вмятин, чем исправит.

Он обошел вокруг базы. Снаружи ему делать больше было нечего, поэтому он вернулся через соединительный модуль, сперва потопав сапогами и отряхнув пыль со всех тех мест, куда мог дотянуться. Поднявшиеся в воздух розовые облачка растаяли, осев на землю, в дополнение к непрерывно струящемуся сверху песку. Подобно снегу. Подобно пеплу.

Внутри горело ночное освещение.

Фрэнк разыскал Люси. Командир сидела в центре управления и связи, глядя на включенный монитор, изучая в одном окне медленно уменьшающиеся запасы электроэнергии, а в другом прогноз погоды.

– Как у нас дела?

Она не обернулась, как будто только ее пристальное внимание не давало базе провалиться в ледяной мрак.

– Возможно, завтра-послезавтра выдастся небольшая передышка. – Люси вывела на экран снимок со спутника, на котором разными цветами была обозначена скорость ветра. – Юнь непрерывно общалась с Землей. С вероятностью сорок процентов буря отступит обратно за экватор к нулю часов завтрашних суток и с вероятностью шестьдесят процентов – следующих. Но также есть двадцатипроцентная вероятность того, что такое будет продолжаться всю неделю, а дальше уже чистые догадки. Не имеющие никакого отношения к науке.

– Если ты хочешь знать, как я бы поступил…