Билет в забвение

«Предположим, что в нем содержалось средство маскировки».

У них было достаточно времени, чтобы переодеться по пути в Оксфорд, и они могли легко затеряться в толпе, когда добрались туда. Я думаю, вы нашли решение, сэр. Волнение исчезло из голоса Лиминга. «Есть только одна вещь, «глухо сказал он. «Я не могу придумать ни одной причины, по которой дочь сэра Маркуса захотела бы проскользнуть мимо своей тети и кузины. Ей нравились поездки в Оксфорд. Кучер подтвердил это. Зачем таким образом обманывать своих родственников?»

«Имоджен Бернхоуп использовала свой единственный шанс на спасение».

«Почему она должна хотеть сбежать от жизни, полной таких привилегий?»

«Я не уверен, Виктор, но это может быть связано с той книгой сонетов Шекспира в библиотеке. Их читала она, а не ее родители. Поэзия, похоже, явно отсутствовала в браке Бернхоупов.»

«Я никогда не читал сонетов», — признался Лиминг. «На самом деле, я даже не знаю, что такое сонет. Что в них такого особенного?»

«Главная тема сонетов Шекспира — любовь».

«Тогда кто-то, собирающийся жениться, скорее всего, прочитал бы их».

«Только в том случае, если она была довольна свадебными планами, — сказал Колбек, — и я предполагаю, что у нее могли быть оговорки».

«И все же ее отец настаивал, что она никогда не была так счастлива».

«Это означает только то, что брак получил его благословение. У его дочери не было бы свободы выбора в этом вопросе. Я очень сомневаюсь, что ее счастье вообще рассматривалось. Это просто взял на себя ее отец. Мы слышали, какой красивой была Имоджен Бернхоуп. У нее, должно быть, было много поклонников. Большую часть времени находясь взаперти в поместье, она не смогла бы наслаждаться их восхищением, если бы… «Колбек ссутулил плечи. «… если только она не найдет способ обойти контроль своей матери над своей жизнью. Если бы это было так, она была бы в состоянии сделать свой собственный выбор».

Лиминг вытаращил глаза. «Вы думаете, что юная леди в бегах?

«Да, Виктор, хочу. Я бы не осмелился упомянуть об этом ее семье или родственникам, но ее поведение попахивает расчетом. Ее чтение сонетов наводит на мысль, что Имоджен Бернхоуп влюблена, но, возможно, не в мужчину, за которого ей суждено выйти замуж.»

«И все же она приняла его предложение».

«Похоже на то».

«Она не может отказаться от этого».

«Это в высшей степени необычно, я согласен с тобой. От нее потребовалось бы немало мужества, чтобы принять такое важное решение, но любовь может придать смелости даже самым кротким людям. Правда всплывет только тогда, когда мы встретим мужчину, с которым она помолвлена. Она бежит к нему? — спросил Колбек, задумчиво поглаживая подбородок. — или убегает от него?

Клайв Таннадайн был нежеланным гостем в Оксфорде. Он ворвался в Университетский колледж и приказал старшему портье немедленно отвести его в апартаменты хозяина. Доминик Воан вежливо принял его и предложил освежающие напитки, от которых он грубо отказался, как будто ему только что предложили выпить яд. Прежде чем он смог объяснить, почему нагрянул в колледж в таком раздраженном виде, Туннэдайна прервало появление Кассандры, и ему пришлось пройти ритуальные приветствия. Ее присутствие заставило его несколько смягчить тон.

«Я увидела вас в окно, «сказала она, — и догадалась, зачем вы, должно быть, пришли. Это ужасная история с Имоджин. Мы совершенно обезумели».

«Мы тоже озадачены», — сказал ее муж. «OWWR способен на некоторые катастрофические ошибки, но, на мой взгляд, никогда раньше ему не удавалось потерять двух своих пассажиров в пути. Сэр Маркус поставит перед компанией задачу.»

«Возможно, вина лежит не на них, мистер Воэн».

«Куда же еще, молю тебя?»

Туннэдайн переводил взгляд с одного на другого. До этого он встречал их всего дважды на светских раутах и составил четкое представление об этой паре. Воан произвел на него впечатление беженца из реальной жизни, в которой он был слишком робок, чтобы преуспеть, предпочитая вместо этого населять альтернативную вселенную науки с ее мягкими интеллектуальными радостями и монашеской близостью. Кассандра, однако, была слишком сильной и самоуверенной, чтобы легко слиться с окружающей обстановкой. Хотя ее муж, возможно, и отошел от повседневного мира, она все еще стояла в нем одной ногой и чувствовала себя способной выносить суждения о главных событиях дня таким образом, который Туннэдайн находила раздражающим и неподобающим для женщины. Это было то, чему он был полон решимости помешать Имоджен Бернхоуп, когда она в конце концов стала его женой.

Со своей стороны, Доминик и Кассандра Воан приняли его за чистую монету, потому что он собирался присоединиться к их семье. Воан испытывал естественное уважение к любому члену правительства, и его жена могла видеть, что, несмотря на полное отсутствие обаяния или приятной внешности, Туннэдайн был бы энергичным мужем во всех смыслах этого слова. Ее мнение о нем вот-вот должно было измениться.

«Мне больно это говорить, «сказал он с вопиющей нечестностью, «но я склонен думать, что вы, миссис Воэн, могли быть виноваты».