Билет в забвение

Кассандра побледнела. «Как ты смеешь даже предлагать это!

«Имоджин действительно сошла с того поезда, но вы, должно быть, разминулись с ней в толпе».

«Это ужасающее утверждение».

«И это то, что я опровергаю», — сказал Воан, приходя ей на помощь. «У моей жены исключительно острое зрение. Не может быть, чтобы она — или Эмма, если уж на то пошло — не увидела бы такое до боли знакомое лицо.»

«Я полагаю, что миссис Воэн, возможно, была искусно отвлечена», — возразил Туннэдайн. «Все это было частью игры. Позвольте мне закончить, «добавил он, останавливая их взмахом руки. «В поезде из Лондона у меня было достаточно времени, чтобы изучить возможности, и я пришел к одному выводу. Во всем виновата эта семья.»

«Это чудовищное обвинение!» — воскликнула Кассандра.

«Я требую, чтобы вы забрали его», — сказал Воан, противостоя ему. «Даже если моя жена и дочь действительно не заметили их в толпе, это не объясняет их полного исчезновения. Имоджин и ее горничная просто поймали бы такси и приехали прямо сюда, в колледж. Ваше заявление необоснованно, сэр.»

«Я думаю, что нет», — заявил Тунннадайн.

«Боюсь, я должен попросить вас покинуть этот колледж».

«Я не уйду, пока это дело не будет окончательно улажено».

«Мои жена и дочь полностью невиновны в предъявленных вам обвинениях».

«Может быть, и так».

«Это так!» — закричала Кассандра. «Я требую извинений».

Воан выпрямился во весь рост. «Ну что, мистер Таннадайн?

«Есть кое-кто, кого вы удачно упустили из виду», — сказал их посетитель. «Возможно, я поторопился с распределением вины. В конце концов, ваши жена и дочь, возможно, не несут прямой ответственности. Оба были невольными жертвами. Их одурачил кто-то, кто получил бы удовольствие от такого упражнения.»

«Могу я спросить, о каком упражнении вы говорите?»

«Я говорю о позорной выходке, которая причинила нам столько боли».

«Я не в курсе ни о каком розыгрыше.

Глаза Туннэдайна сверкнули. «Мне нужно произносить его отвратительное имя?

Наступило долгое, насыщенное событиями молчание. У Воана отвисла челюсть, а щеки Кассандры покраснели. Обвинение их посетителя больше не казалось таким надуманным. Он пришел к выводу, о котором никто из них даже не думал. Мужа и жену так беспокоило взаимное смущение, что они не осмеливались взглянуть друг на друга.

«Я вижу, что ты наконец понял меня», — сказал Тунннадайн.

Колбек и Лиминг были в числе значительного числа пассажиров, сошедших с поезда на Главном вокзале Оксфорда. Они были в том же положении, что и пропавшие женщины: два тела на платформе, заполненной людьми, ожидающими встречи с друзьями, доброжелатели, прощающиеся с путешественниками, и нетерпеливые носильщики, идущие по своим делам. Они оба поняли, что в такой суматохе было бы нетрудно выскользнуть со станции незамеченным. Этот факт подтвердил теорию Колбека о том, что женщины действительно добрались до Оксфорда.

Когда они наняли такси, чтобы отвезти их в город, Лиминг был встревожен.

«Нам действительно нужно поговорить с миссис Воэн и ее дочерью?»

«Что всегда говорит суперинтендант?»

Сержант поморщился. «Не оставляй камня на камне.

«Вот почему мы здесь, Виктор — перевернуть несколько камней».

— Это единственная причина, сэр?

Колбек улыбнулся. «Нет, — признал он, — это не так. Простая правда в том, что я не смог устоять перед искушением вернуться в место, где я провел такие счастливые времена, будучи студентом. Я здесь не для того, чтобы воскрешать старые воспоминания, «пообещал он. «У нас много работы, и это приоритет.

Образование Лиминга было коротким и ничем не примечательным. Люди из его скромного окружения никогда не могли стремиться учиться в таком месте, как Оксфорд. В интеллектуальном плане они с Колбеком были поляками, и он был благодарен инспектору за то, что тот никогда не обращал внимания на этот факт. Колбек пришел в столичную полицию после работы адвокатом, получив, по мнению его коллег, глупое понижение статуса, а также существенное сокращение доходов. Лиминг, тем временем, служил констеблем в форме в одном из самых опасных районов Лондона, завоевав репутацию храбреца и упорства. В конце концов судьба свела их вместе, и двое мужчин настолько уважали друг друга, что глубокие различия между ними стали неуместны.

Внезапно эти различия начали всплывать на поверхность. Колбек вернулся в знаменитый университет, где чувствовал себя совершенно непринужденно. Лиминг уже нервничал. Он чувствовал себя чужаком в чужой стране, вынужденным полагаться на своего спутника в качестве переводчика. Колбек почувствовал его дискомфорт.

«Не волнуйся, Виктор», — сказал он успокаивающе. «Это место не будет наводнено студентами. Летом они исчезают и оставляют Оксфорд горожанам. Вы, вероятно, даже мельком не увидите ни платья, ни канцелярской доски.»

«Это то, что вам пришлось надеть, сэр?»

«Забудь обо мне. Просто думай о миссис Воган и ее дочери».

«Я буду чувствовать себя чужаком в этом колледже».