Билл Гейтс и сотворение Microsoft

Традиционно отрицательный остаток на банковском счете Робертса чудесным образом превратился в положительный, и он начал предвкушать здоровое финансовое будущее, опираясь на устойчивый поток ежедневно приходящих заказов. Тысячи любителей, всегда мечтавших о собственном компьютере, безрассудно заказывали практически бесполезную вещь. И лишь немногие, например, Стив Домпье, пытались найти реальное применение для Altair. Обнаружив, что Altair вызывает помехи у находящихся неподалеку радиоприемников, Домпье написал программу, управляющую частотой и длительностью электростатических разрядов, и заставил компьютер исполнять с помощью радиоприемника «Fool on the Hill» Битлз. На состоявшемся в апреле 1975 г. собрании клуба Homebrew он методично, строчка за строчкой, передвигая переключатели, ввел свою программу, и остолбеневшая аудитория услышала эту песню в исполнении компьютера.

Шанс, предоставленный Altair

Одним декабрьским морозным утром 1974 г. Полу Аллену, идущему по Гарвард-Сквер, случайно попался на глаза журнал «Popular Electronics» с описанием комплекта для сборки компьютера Altair. Он помчался к Биллу Гейтсу, чтобы рассказать ему эту потрясающую новость. Теперь можно купить недорогой компьютер! Прочитанное ошеломило его: «Первый комплект для сборки компьютера — соперника профессиональных моделей!» В журнале была первая статья из серии, которой суждено было стать знаменитой: «Сделай сам компьютер Altair.»

«Ты посмотри, что творится! Я ведь говорил тебе, это обязательно будет! — кричал Аллен. — А мы тут все прошляпим!» Эти слова задели за живое 19-летнего Гейтса. Они с Алленом четко осознали значение этого момента. Гейтс рассказывал интервьюеру Марку Стивенсу (М. Inc., декабрь 1990 г.): «Нас не так поразил сам набор, как то, что становилась явью невиданная вещь, персональный компьютер».

Гейтсом и Алленом овладела мысль о снабжении Altair компьютерным языком. Эксперименты в Traf-O-Data с чипом 8008 и опыт работы с Бейсиком (Basic) в школе Лейксайд окажут им неоценимую помощь в этом предприятии. В качестве языка они выбрали Бейсик, потому что на нем проще программировать, чем на любом другом компьютерном языке, и потому что он безмерно доступнее машинного языка микропроцессора. Бейсик был создан в 1964 г. Джоном Д. Кемени и Томасом Е. Курцом с целью максимально облегчить программирование, поэтому для микрокомпьютера Altair, адресованного широкой публике, Бейсик был наилучшим вариантом.

Эд Робертс в Альбукерке с благоговейным страхом наблюдал за потоком заказов на Altair, хлынувшим со всей страны. Однако когда первоначальный восторг прошел, Робертс понял, что, для того чтобы привлечь еще больше покупателей, необходимо снабдить компьютер простым языком программирования. Лишь немногие, наделенные редкими способностями люди отваживались на сражение с переключателями машины, пытаясь программировать ее на самом элементарном уровне. Если бы был Бейсик в какой-то форме, он бы открыл целый мир применений Altair в областях, вероятно, интересных для предпринимателей, таких как бухгалтерский учет, ведение документации и подготовка корреспонденции. Однако представители Intel заверяли Робертса, что чип 8080 недостаточно мощен, чтобы работать с таким языком, как Бейсик. Робертс соглашался, но не терял надежды, что кто-нибудь сможет разубедить его.

Через неделю после прочтения статьи в «Popular Electronics» Билл Гейте и Пол Аллен позвонили в MITS.

Они представились сотрудниками сиэтлской фирмы Traf-O-Data. Билл без колебаний заявил, что он уже адаптировал Бейсик для Altair и спросил, не интересует ли это Робертса.

Робертс с некоторой осторожностью относился к таким предложениям, которые он уже неоднократно получал. «Да, конечно, — ответил он. — Покажите, что у вас есть.»

Вскоре в компании MITS получили письмо на фирменном бланке Traf-O-Data, в котором Гейтс и Аллен утверждали, что у них есть интерпретатор программ на Бейсике, работающий на всех компьютерах на базе чипа 8080. Авторы писали, что они хотят продавать копии этой программы через MITS в форме кассет или дискет. Они предлагали установить авторское вознаграждение в размере 50 центов за копию и просили Робертса ответить, если это его заинтересует.

Письмо возбудило любопытство Робертса. Он бросился к телефону набирать номер, указанный на фирменном бланке Traf-O-Data. Робертс попал в какую-то сиэтлскую школу-интернат и не нашел там никого, кто хотя бы что-нибудь знал об интерпретаторе для Бейсика. Что он мог после этого думать о предложении, пришедшем явно от каких-то шутников?

К счастью, вскоре Traf-O-Data вновь подала признаки жизни. Билл и Пол усердно трудились над Бейсиком для Altair. Проблема номер один заключалась в том, что у них не было компьютера Altair. Но они решили применить стратегию, которая прекрасно сработала в Traf-O-Data. Они смоделируют микропроцессор Altair на большой системе PDP-10 в компьютерной лаборатории Aiken Гарвардского университета. Пол в тонкостях владел этим искусством.