Билл Гейтс и сотворение Microsoft

В 1973 г. на компьютерном рынке господствовала горстка производителей, в том числе IBM, DEC и Hewlett-Packard. Доходы этих фирм исчислялись миллиардами долларов и основывались, главным образом, на больших системах (мэйнфреймах) и миникомпьютерах. До них еще не дошла важность микропроцессоров, и компании не строили планы об использовании этого новшества. Это оставило щелку для мелких предпринимателей, которые незамедлительно разработали новую технологию, радикально изменившую стандарты конструирования и применения компьютеров.

В развитии этой технологии огромную роль сыграли и компьютерные журналы. Еще до того, как персональные компьютеры попали на рынок, такие издания, как «Radio Electronics» и «Popular Electronics» разжигали интерес к потенциалу микрокомпьютеров. Компьютеры стали хобби многих подписчиков, и по всей территории США возникли клубы их любителей. Самым примечательным из них был компьютерный клуб Homebrew, образованный в марте 1975 г. в Менло-Парке (штат Калифорния). В состав его первых членов входили Огив Джобс и Стив Возняк, позднее основавшие компанию Apple Macintosh. Когда появился первый микрокомпьютер, на него сразу же возник огромный спрос среди тысяч любителей, интерес которых подпитывался появлявшимися каждый месяц статьями в журналах.

Altair компании MITS — первый микрокомпьютер

В 1974 г. небольшая компания в Альбукерке (штат Нью-Мексико) создала первый, имевший реальные перспективы, персональный компьютер. Эд Робертс в 1968 г. организовал MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) как небольшую электронную компанию, а потом занялся производством калькуляторов. В 1973 г. на рынок калькуляторов вторглась компания Texas Instruments и начала энергично сбивать цены. Этот могучий конкурент настолько серьезно задел MITS, что всего лишь через год Эд Робертс оказался на грани банкротства. К счастью, врожденное чутье ко всему новому заставило его заинтересоваться чипом 8080, выпущенным Intel в апреле 1974 г. Робертс, уверенный в том, что этот микропроцессор может стать основой микрокомпьютера, решил сам создать такую машину. Он назвал ее «Altair». Журнал «Popular Electronics», рыскавший полгода в поисках сенсации, согласился поместить фотографию этого компьютера на обложку январского номера за 1975 г.

В середине декабря 1974 г. покупатели разносили газетные киоски, расхватывая этот журнал с броской рекламой: «ПЕРВЫЙ В МИРЕ КОМПЛЕКТ ДЛЯ СБОРКИ МИНИКОМПЬЮТЕРА — СОПЕРНИКА ПРОМЫШЛЕННЫХ МОДЕЛЕЙ». Внутри была статья об Altair и бланк заказа на покупку его у MITS. Эта реклама привела к лавине чеков, намного превзошедшей все ожидания Робертса.

Как было написано в «Popular Electronics», Altair отвечает минимальному определению микрокомпьютера. После сборки он являл собой металлическую коробку. У него не было ни клавиатуры, ни монитора; ввод и вывод данных осуществлялся через панель переключателей. Внутри коробки располагались две платы с логическими схемами и блок питания. На одной плате находился процессор, включающий чип Intel 8080, а на другой — запоминающее устройство емкостью 256 байт[2].

Покупателям компьютера Altair, кроме 397 долларов, которые надо было заплатит за комплект, еще нужны были паяльник и изрядное терпение. Машина требовала очень тщательной подетальной сборки, которая занимала отнюдь не один час. После сборки возникала другая проблема: Altair нс мог. постоянно сохранять данные. Более того, эксплуатация компьютера была очень сложной и требовала знаний программиста. Программы и данные приходилось вводить в машину с помощью тумблерных переключателей, находившихся на передней панели. Команды программировались на «машинном» языке — в виде последовательностей нулей и единиц — что требовало серьезных технических знаний, а также очень проворных пальцев. Малейшая ошибка означала необходимость начинать все с самого начала. Мигающие световые индикаторы на передней панели сообщали результат. Когда машину выключали, программа и данные терялись, поскольку компьютер был снабжен энергозависимой оперативной памятью.

_{Общий вид первых микро-ЭВМ}

Несмотря на эти недостатки Altair имел неожиданный успех, положив начало микрокомпьютерной революции. Низкая цена расширила ряды энтузиастов. Эду Робертсу удавалось удерживать цену на низком уровне, потому что по соглашению с Intel он покупал чипы 8080 по 75 долларов, за треть их нормальной цены.