Билл Гейтс и сотворение Microsoft

После статьи в «Popular Electronics» многие заказали Altair и последние продукты MITS, такие как платы памяти и Microsoft BASIC. Доставка очень сильно задерживалась, а сами изделия MITS были далеки от совершенства. Главным источником разочарований являлись платы памяти для Altair, потому что они просто-напросто не работали. Для сбыта плат Робертс применил маркетинговый трюк: цена Бейсика Microsoft составляла 500 долларов при покупке его отдельно и 150 долларов при продаже вместе с платой памяти. В результате любители получали неработающую плату памяти и сообщение о том, что Бейсик еще не готов.

В середине 1975 г. Эд Робертс начал специальную кампанию по рекламе Altair. Фургон MITS (MITS Mobile Caravan) проехал по всей стране, останавливаясь в крупных городах для демонстрации микрокомпьютера. Цель акции заключалась в том, чтобы подтолкнуть любителей к созданию групп пользователей Altair. Синий грузовик GM вскоре окрестили «MITS-Mobile».

В июне 1975 г. MITS Mobile Caravan остановился у здания Хайетт-Хаус компании Rickey в Пало-Альто. Члены компьютерного клуба Homebrew узнали об этом и решили коллективно прийти туда и выразить свое недовольство несдержанными обещаниями MITS. И там они увидели Altair, демонстрирующий работающий Бейсик, в то время как никто из любителей еще не получил его копию. Язык загружался в память с помощью устройства для считывания перфоленты, а информация печаталась на телетайпе. Это было уж слишком для компьютерных фанатов, у большинства из них ушли долгие недели на ожидание неработающей аппаратуры, или они все еще ожидали получения языка, за который было давным-давно заплачено.

Один из членов компьютерного клуба Homebrew прихватил с собой упавшую на пол перфоленту, которую он отдал Дэну Соколу, чтобы тот скопировал с нее Бейсик. Сокол занялся лентой и многократно отдублировал ее. На следующем собрании компьютерного клуба Homebrew Сокол бесплатно раздавал копии Бейсика Microsoft. Рекомендовалось передавать их всем пользователям Altair, в том числе членам других любительских компьютерных клубов.

В декабре 1975 г. Билл Гейтс, поняв, что происходит, пришел в ярость, прежде всего, потому, что незаконное копирование лишало его прибыли. Кроме того, в расходящейся программе еще были ошибки, которые он хотел до конца выловить, прежде чем официально выпускать Бейсик в продажу.

Гейтс написал открытое письмо любителям, которое Дэвид Баннел в феврале 1976 г. напечатал в своем информационном бюллетене для пользователей Altair. Оно начиналось так: «Как, должно быть, известно большинству любителей, большая часть из вас похищает находящееся у вас программное обеспечение. За аппаратуру приходится платить, а программы — это что-то такое, чем можно поделиться. Кого интересует, платили ли за них люди, которые с ними работают?»

Кража программного обеспечения могла оттолкнуть способных программистов от разработки программ для микрокомпьютеров. Гейтс писал: «Кто станет работать даром? Какой любитель готов потратить три года на составление, отладку и документирование программы, чтобы потом увидеть, как она бесплатно расходится?»

Резкое письмо Гейтса пришлось к месту, но встречено было неприветливо. Один компьютерный клуб угрожал, что подаст на него в суд за то, что он назвал всех любителей ворами. В ответ на открытое письмо Гейтс получил 300 писем, но лишь в немногих из них лежал чек, исправляющий ситуацию. Большая их часть была написана со злостью и содержала, мягко говоря, ошибочные доводы. Авторы писем утверждали, что:

1. Язык Бейсик безусловно является общественным достоянием.

2. Любители — альтруисты, а не воры.

3. Без Бейсика их системы почти бесполезны.

Ход мысли был таков: если программное обеспечение, необходимое для работы компьютера, стоит слишком дорого, то можно скопировать его для себя и других. Эти аргументы несмотря на их полную нелогичность по сей день продолжают отравлять жизнь издателей программного обеспечения.

Всемирный съезд по Altair

В 1975 г. объем сбыта микрокомпьютера Altair достиг миллиона долларов. Робертс, для того чтобы снять все сливки с быстрого успеха, решил, что пора провести трехдневную «всемирную» конференцию. Организацией этого мероприятия, прошедшего 26–28 марта, занимался Дэвид Баннел, один из первых сотрудников MITS. Конференция почти сразу же превратилась в фестиваль применения микрокомпьютеров.

Гейтс произнес первую публичную речь в своей карьере. Выступали также Пол Аллен, Эд Робертс и Тед Нелсон. (Нелсон приобрел известность в конце 1980-х гг. как один из творцов Hypertext, системы создания множественных связей между данными различных типов аналогично тому, как это делает человеческий мозг). Споры о новых возможностях микрокомпьютеров затягивались далеко за полночь. Предметом обсуждения часто становился Бейсик Microsoft, особенно в связи с «Открытым письмом любителям» Гейтса.