Битва с судьбой

– Знаешь, – закончил он наконец свой монолог, – Тогда ее аргументы были так неопровержимы, так убедительны.

– Действительно, чертовски заманчивое предложение завоевать малой кровью целый мир, – согласился Ардалион, – Но я думаю, что вы что-то не договариваете.

– Ты как всегда поражаешь меня изощренной интуицией, – признал Орланд, наливая себе еще спиртного, – Ты мне и понадобился из-за твоей поразительной чувствительности к любым проявлениям зла. Во всей этой истории есть одно большое но, которое не сразу бросается в глаза. Единственное, чего мне не смогла объяснить Нерена, от чего она сразу бросалась в слезы, стоило только затронуть по всей видимости больную для нее тему, так это почему мы не получали от атлантов и признака их злостных намерений до тех пор, пока первыми не напали на них.

– Интересное замечание, – следопыт усмехнулся, вспоминая собственные мысленные размышления по данному поводу, – Они в самом деле ни разу не сделали и попытки навредить моим людям, хотя по идее должны были бы стараться их убить любыми способами. А вот с Нереной все обстоит гораздо сложнее. Если даже одна вещь из того, что я слышал про нее – правда, то она страшная женщина, безжалостная и к врагам, и к друзьям, когда они перестают интересовать ее как союзники.

– Она превращается для меня в большую проблему, – король встал и подошел к окну, из которого открывался вид в сад. Среди зеленого лабиринта леса он с трудом разглядел две фигуры. Юноша что-то жарко доказывал девушке, а та с недоверчивой улыбкой внимала его словам, расположившись на скамейке в вызывающей позе. Вдруг она привлекла Ажея к себе и с легкой улыбкой на устах шепнула ему что-то. Эльф счастливо засмеялся и несколько раз согласно кивнул головой.

– Похоже, она очаровала твоего спутника, Ардалион, – произнес Орланд, обращаясь к другу. Он поспешно подбежал к королю. Понаблюдав за довольной парочкой, следопыт неожиданно предложил Орланду забавный розыгрыш.

– А что если вам устроить им свидание в уединенном уголке, а потом в самый жаркий момент нагрянуть с визитом. Думаю, вам без труда удалась бы роль обиженного любовника, и это послужило бы достаточным мотивом для удаления Нерены из дворца. Ажей же получил бы повышение и перевод в другое место службы, где присутствовали бы опытные знатоки душ. Такое приключение пошло бы ему на пользу.

– Думаю, пока не за чем так спешить с разрывом отношений, – отклонил его затею король, – Но в этом что-то есть. Возможно, я поступлю подобным образом, но после того, как моей власти ничто больше не будет угрожать в Миа. А уверюсь я в собственной безопасности тогда, когда мятежники потерпят полное поражение. Как я тебя понял, нам предстоит крупное сражение в Агейро. Нерена своей магической силой здорово поспособствовала бы нашим войскам.

– А как же атланты? – попытался отговорить его Ардалион, – Игры с совестью никогда не заканчивались благополучно.

– Я не требую от тебя убийства повстанцев, – перебил его король, – Просто покажи им, что шутки с властью не проходят бесследно для инакомыслящих. А потом я заключу с ними мир на очень выгодных условиях.

Орланд стремительно прошествовал мимо Ардалиона, но около самой двери остановился, словно вспомнив нечто важное.

– Да, я освобождаю тебя от необходимости уничтожения троицы. И Дриана мне не нужна. Думаю, я сумею как-нибудь обойтись без абсолютного могущества. А внешностью атлантки я сыт по горло благодаря Нерены.

Ардалион остался один. Нельзя было сказать, чтобы он был полностью удовлетворен объяснением с королем. Но одним камнем на его душе стало меньше.

Спустившись вниз, он достаточно без проблем нашел Ажея, который в полном одиночестве прогуливался по вымощенным камнями дорожек сада и кинул ему на ходу:

– Идем, мой мальчик, у нас много дел.

На миг следопыту почудилось, что Ажей взглянул на него с неприязнью, но это чувство быстро улетучилось. Перед ним стоял все такой же услужливый и души в нем не чаявший слуга.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Разговор трех друзей

На землю опускался мягкий вечер летнего дня. Небо, как это всегда бывает, из белесого, потерявшего свою глубину, изнеможденного жаром солнца купола, постепенно приобретало нежнейший бирюзовый отлив. Природа стояла притихшая, словно ожидая свидания с услужливым и предупредительным кавалером. Ночь не спешила раскинуть плащ, расшитый блестками звезд, она еще красовалась в светлом платье, слегка приглушенном сумраком усталости. Лес готовился ко сну, тихо щебетали птицы, в их песнях больше не чувствовалось торжества бытия. Лишь изредка какая-то пичуга, будто со сна, резко вскрикивала, нарушая покой леса.

Я мечтательно сидела на берегу реки. Тишина вокруг успокаивала мое воображение, иногда плескалась рыба, предвещая богатый улов рыбаку. Деревья приветливо здоровались с рекой, обмывая свои ветви теплой водой. Наступило то благословенное время суток, когда можно не опасаться за жизнь: дневные хищники, утомленные сутолокой охоты, искали ночлег, ночные не успели протереть глаза.