Битва во мгле

Строгов сосредоточенно наблюдал за приземлением боевых шагоходов. С борта погибающего звездолета их ушло двадцать два. Это он помнил точно. Именно с этим количеством машин установила контакт его командирская управляющая система. Из них на связь вышло только семнадцать. Но сколько уцелеет после посадки? Вспоминая лица своих товарищей, Николай невольно обратился к событиям трехчасовой давности. «Интега» выскочила из Z-пространства прямо на месте небольшого астероида. Оказавшись в брюхе корабля, каменюка полыхнула с силой десятка ядерных боеголовок. Для лейтенанта до сих пор оставалось загадкой, что спасло их от мгновенной смерти: воля божья или совершенная энерго-поглощающая система боевого звездолета. Тем не менее они пережили злополучный скачок! Однако, избежав мгновенной смерти, тут же превратились в узников, заживо замурованных в глубине шестой палубы. От взрыва весь борт подвергся чудовищным деформациям. Обшивка превратилась в гармошку, намертво заблокировав десантные шлюзы. Строгов пережил минуты настоящего ужаса, когда стены шлюзовой камеры начали сжиматься. Вместо пути наружу они попали в уютный металлический гроб. Выход был только один — используя арсенал боевых машин, пробиваться наружу. Это удалось далеко не всем. Пять машин, которые ближе других находились к эпицентру взрыва, так и остались зажатыми в стальных тисках. Николай вечно будет помнить крики их экипажей, молящих о помощи. Но они были бессильны помочь. Строгов последний покидал зону катастрофы, из партера наблюдая акт смерти громадного корабля.

Николай встрепенулся. Пусть мертвые покоятся с миром, а в его руках остаются судьбы живых!

— Киуро, ты продолжаешь вызывать Жереса?

— Так точно, господин лейтенант. Но ни он, ни кто другой нам пока не ответил. — Японец деловито засопел прямо в мозгу у командира. — И вообще что-то странное творится со связью. Атмосфера забита плотным энергетическим полем. Через него наши сигналы пробиваются не дальше трехсот метров.

— Передай всем приказ перейти на лазерные системы. Пока мы не разобрались, что тут к чему, будем считать, что нас глушат.

Когда невидимая паутина лазерных лучей соединила приземлившиеся машины, Строгов получил полную картину их беспрецедентного десанта. Девятнадцать шагоходов класса «Сахай-47» составляли его немногочисленную армию. Окажись они на Земле, Николай считал бы себя непобедимым. Однако здесь все было по-другому. Он внутренним чутьем чувствовал беззащитность грозных боевых машин. На этой бескрайней равнине они стояли, словно гладиаторы на арене. Не было где укрыться, спрятаться, куда убежать. Можно было только драться.

— Внимание, общий канал! — Николай был обязан обратиться к своему воинству. — Поздравляю с прибытием на Агаву. Мы наконец добрались туда, куда стремились. Здесь нашей смерти желают все и вся, так что теперь за ваши шкуры я не дам и ломаного гроша. Поэтому держитесь друг за друга и делайте то, что вы умеете. — Приветственный спич окончился, пора было заняться делом. — Проверить все системы, произвести внутренний и наружный осмотр. Доложить о повреждениях. Через тридцать минут быть готовыми к маршу. Все. Конец связи.

Присвоив всю полноту власти, Строгов решил выяснить, как к этому отнеслись другие командиры взводов.

— Связь с машинами 31, 51 и 61.

Как только изображения трех других командирских великанов появились у него перед глазами, Николай позвал:

— Дюваль, Манзони, Фурье, вы меня слышите?

— Слышим, — итальянский акцент не смог перебить даже фон эфира. — А мы уже думали, что ты зазнался и не вспомнишь старых товарищей. — «Сахай» под номером 51 отдал честь своей громадной зазубренной клешней.

— Как я могу забыть своих верных собутыльников, когда впереди нас ждут все кабаки Ульфа!

— Думаю, ты не прав, если хочешь сунуться в город, — голос Дюваля был далек от веселья. — «Сахай» втрое больше танка, и уличные бои не для него.

— Я согласен, — Жак Фурье поддержал старого сержанта.

— Да, но перед эвакуацией я сообщил, что мы пойдем к Ульфу. Если наши выжили, то станут искать нас именно там.

— Идти к Ульфу — это не значит входить в него, — Манзони перестал шутить. — Расположимся где-нибудь поблизости и попытаемся разобраться в обстановке.

— Резонно, — поддержали это предложение Дюваль с Жаком.

— Так тому и быть! — Николай поставил точку в плане наступления. — И еще одно… — Он помедлил, подбирая слова. — Думаю, никто не будет возражать, если я возьму командование на себя?

— Черт побери, такая блатная должность сорвалась! — простонал Риккардо. — И почему мне всегда не везет при разделе вакантных мест?

— Не волнуйся, тебе придется командовать вторым отделением. Пять машин твои.

— Разногласий здесь быть не может. Ты единственный офицер в нашей компании, поэтому кому как не тебе тащить этот воз. — Старина Дюваль закряхтел, переминаясь с ноги на ногу. — Ну, а нам с Жаком, насколько я понимаю, достались первое и третье отделение, то есть оставшиеся десять «Сахаев»?